Разница была лишь в том, что на чёрно-белом шахматном полу не оказалось самого главного — лестницы на пятьдесят первый этаж.
Юджио оглядывался по сторонам, но тщетно: даже на стенах не было ни лестниц, ни верёвок. Лишь в центре гладкого мраморного пола виднелось круглое углубление, но путей на верхние этажи нигде не наблюдалось.
— Но ведь… тут нет лестницы, — ошалело пробормотал Юджио, заходя в полумрак зала следом за Кирито и ёжась от холодного ветра.
Напарник тоже успел прийти к этому выводу. Они дружно задрали головы.
— Что?..
— Что это такое?
Юджио и Кирито обомлели от удивления.
Потолка не было. Помещение оказалось вовсе не залом, а шахтой, которая тянулась вверх насколько хватало глаз. Где-то наверху стены растворялись в густой синеве, и Юджио даже представить не мог, на какой высоте находится потолок.
Он медленно опустил взгляд и заметил, что шахта не то чтобы совсем пустая. На высоте каждого этажа, начиная с пятьдесят первого, виднелись двери. Все они находились над той дверью, через которую вошли Кирито и Юджио, и от каждой до центра зала тянулась узкая терраса.
Другими словами, они попали бы на верхние этажи, если бы добрались до террас, но…
Юджио машинально поднял правую руку и подпрыгнул на месте.
— He дотянемся… — выдохнул он.
До ближайшей террасы было двадцать с лишним меров — дальше, чем до потолка «Коридора небесного света».
— Слушай… — вяло сказал Кирито, тоже глядевший на террасу. — Напомни, пожалуйста, с помощью священных заклинаний нельзя же летать?
— Нельзя, — тут же безжалостно ответил Юджио. — Летать в небесах дозволено лишь рыцарям единства, но даже они поднимаются в воздух на драконах, а не с помощью заклинаний…
— Тогда как жители этой башни попадают на пятьдесят первый и остальные этажи?
— Не знаю…
Друзья стали ломать головы. Юджио очень не хотелось возвращаться назад и уточнять у соратников Фанацио дорогу наверх, но ему начинало казаться, что другого выхода нет.
— Смотри, что-то спускается! — вдруг услышал он напряжённый шёпот Кирито.
— А?
Юджио снова посмотрел наверх. Действительно, что-то приближалось. Некая чёрная тень, чудом не задевая края террас, спускалась по центру шахты. Юджио отпрыгнул одновременно с напарником и схватил рукоять меча, не сводя глаз с надвигающейся тени.
Идеально круглый диск диаметром где-то два мера. Скорее всего, металлический: когда он проплывал мимо вытянутых окон, его края ослепительно сверкали в голубом свете. Но почему этот диск так медленно опускается, если снизу его ничто не придерживает?
Когда диск, нисколько не замедляясь и не ускоряясь, миновал террасу в двух этажах над ними, Юджио услышал причудливый свист. Шея вновь ощутила холодное дуновение.
Он не убежал, не выхватил клинок, а так и стоял истуканом до самого конца, наблюдая, как диск проплывает мимо последней террасы и приближается к ним. Когда до дна оставалось всего несколько меров, Юджио разглядел в самом центре диска небольшую щель, из которой вырывался поток воздуха. Так вот откуда этот загадочный свист и ветер!
Но разве сила ветра может держать на весу большой железный диск? Пока Юджио задавался этими вопросами, свист нарастал, а диск замедлялся. Наконец летающая платформа с тихим щелчком вошла в углубление в полу и остановилась.
Поверхность диска была отполирована до зеркального блеска. По краю диск обрамляли изысканно украшенные серебристые перила. В самом центре находилась полая стеклянная тумба высотой один мер и диаметром полмера. Труба закрывалась полусферой, на которой покоились руки молчаливо стоящей девушки.
— М?! — Юджио невольно отступил на шаг и ещё крепче сжал рукоять меча. Он испугался, что они на ткнулись на очередного рыцаря единства.
Однако уже через мгновение заметил, что на поясе и за спиной у девушки нет ни мечей, ни даже кинжалов. Вдобавок она была скромно одета: длинное чёрное платье никак нельзя было назвать боевой экипировкой. Нехитрый наряд дополнял белый фартук до колен с простым кружевом по краям — единственное украшение в одежде. Больше ничего.
Каштановые с пепельным отливом волосы были аккуратно подстрижены до плеч, чёлка — до бровей. Бледное лицо не обладало выдающимися чертами: хоть и правильное, но совершенно невыразительное. Девушка вы глядела немного моложе Юджио, но сказать с уверенностью было сложно.
Юджио попытался заглянуть ей в глаза, чтобы точнее определить возраст, но ничего не увидел за полуопущенными длинными ресницами. Хотя диск уже остановился, девушка так и не посмотрела на парней. Она убрала руки с загадочной трубы, сложила их перед собой, низко поклонилась и заговорила: