— Но…
— Это единственный выход. Чем сильнее мы затянем бой, тем хуже для нас самих. Я закрою тебя от первой атаки, затем обездвижу её, а ты сразу втыкай нож. Понял?
Юджио прикусил губу. Как и во время битв против Дюсольберта и Фанацио, Кирито взял на себя всю грязную работу. А ведь к безумной войне против Церкви Аксиом их привели именно чувства Юджио.
— Прости… — прошептал он, сгорая от стыда.
— Не извиняйся, — ответил Кирито немного бодрее. — Ты скоро расплатишься со мной в двойном размере. Главное сейчас не это…
— А? Что ещё?
— Ну… Насколько я вижу, она ничем не вооружена. И кстати, кого «его»? О ком она говорит?
Юджио присмотрелся к Алисе, всё так же сидящей на вершине холма. Она тем временем снова закрыла глаза и слегка опустила голову. Действительно, на её поясе не было золотистых ножен, которые Юджио видел в прошлый раз.
— Может, она пришла сюда отдыхать без оружия? Сейчас это было бы очень кстати, — пробормотал Кирито таким тоном, словно ни на секунду не верил своим словам. Левой рукой он поглаживал рукоять своего меча. — Не хочу её обижать, но мы не можем торчать здесь до заката. Лучше напасть прямо сейчас: даже если меч у неё с собой, она по крайней мере не успеет применить «Полное подчинение». Если честно, я бы очень хотел, чтобы до него не дошло.
— Да уж… Правда, моё «Полное подчинение» не слишком расходует Жизнь меча. Думаю, за сегодня его можно использовать ещё пару раз.
— Это очень кстати, вот моего хватит на раз, не более, а после Алисы ещё воевать с командиром рыцарей. В общем… идём.
Кирито кивнул и сделал шаг. Юджио собрался с решимостью и шагнул следом.
Они сошли с тропинки, огибающей холм, и направились прямо к вершине. Под подошвами зашуршала трава.
Алиса неспешно выпрямила ноги примерно в тот момент, когда парни добрались до середины склона. Полуоткрытые глаза смерили захватчиков ледяным бесстрастным взглядом.
Ноги Юджио налились свинцом, будто глаза девушки наложили на него какое-то заклятье. Хотя при Алисе не было меча, ноги отказывались приближаться к ней. Неужели того удара хватило, чтобы вселить в Юджио страх? Но тогда почему замедлил шаг и Кирито, идущий впереди него?
— Итак, вы наконец-то добрались сюда, — вновь раздался звонкий голос Алисы. — Я думала, что Эльдриэ сможет остановить вас, если вы сбежите из темницы, поэтому отправила его в розарий одного. Однако вы победили, затем одолели господина Дюсольберта и госпожу Фанацио с их священными артефактами и добрались до «Заоблачного сада».
Изогнутые брови чуть нахмурились. Голос стал немного мрачнее:
— Что придаёт вам такую силу? Почему вы пытаетесь расшатать устои мира людей? Неужели вы не понимаете, что раня рыцарей единства, вы ослабляете мир людей перед лицом армии тьмы?
«Мы всё делаем ради тебя!» — хотелось закричать Юджио, но он знал, что рыцарь единства Алиса не найдёт в его словах никакого смысла. Поэтому он лишь скрипел зубами и упрямо шёл вперёд.
— Как я и думала… придётся расспросить вас мечом. Ну что же, раз вы так хотите… — произнесла Алиса, вздохнула и приложила правую руку к стволу дерева.
«Но ведь это не меч», — подумал Юджио одновременно с тем, как раздался встревоженный голос Кирито:
— Не может быть…
В следующий миг дерево на вершине холма исчезло во вспышке ослепительного света. Волна густого пряного запаха распространилась во все стороны, прошла сквозь Юджио, и теперь о дереве уже ничего не напоминало.
В правой руке Алисы неизвестно когда появился знакомый тонкий меч. Золотом блестели не только ножны, но и рукоять, и гарда, украшенная крестообразными цветами.
Юджио не сразу понял, что именно произошло.
Пропало дерево, появился меч. Получается, дерево превратилось в меч? Но Алиса не произносила никаких заклинаний. Ни иллюзия, ни сложнейшие заклинания подмены материи не могут обойтись без зачитанного вслух текста…
Хотя нет. Возможно, дерево изменило облик, повинуясь воле Алисы. Но тогда это уже не дерево, а…
— О нет, только не это… — застонал Кирито, придя к выводу за секунду до Юджио. — Её меч уже под «Полным подчинением».
Алиса окинула взглядом застывших истуканами парней, взялась за ножны обеими руками и подняла меч перед собой.
Клинок звонко обнажился и засверкал золотом в лучах Солус, затмив блеском ножны.
Спустя миг Кирито ринулся вперёд. Напарники всё ещё не знали, на что способен меч Алисы, но Кирито решил, что лучше навязать ближний бой до того, как она успеет усилить себя заклинаниями. Он мчался, вырывая из земли травинки, и всего за десять шагов оказался почти на вершине.