Юджио застыл, и мысли у него в голове тоже; но странное существо, еще секунды три пощупав пространство своими рогами, решило попробовать взобраться вверх по штанам Юджио, так что он подпрыгнул и снова заверещал:
– Ии!!!
Приземлившись, он с силой топнул ногами; насекомое упало на спину, но тут же перевернулось и вновь быстро поползло к ботинкам Юджио. Мысль, что оно опять полезет по штанам, была невыносима; Юджио подпрыгнул еще раз, потом еще и еще, но лишь после множества прыжков случилось наконец некое происшествие.
Раздалось жесткое «кшшшш»; ощущение разламывания чего-то выпуклого и твердого под правой подошвой известило Юджио, что насекомое было великолепным образом раздавлено.
Во все стороны полетели ярко-оранжевые брызги, в воздухе повис отвратный едкий запах. Юджио едва сознание не потерял, когда увидел, что оторванная нога все еще шевелится, но, понимая, что сейчас в обморок падать не время, загнал страх поглубже и повернулся к Кирито с молчаливой мольбой о помощи.
Партнер, с которым они жили душа в душу, оказался уже в трех мелах от него и медленно отступал еще дальше.
– Э… ээй! Не вздумай только сбежать!
Услышав это визгливое обвинение, Кирито мелко замотал головой; его лицо приобрело синеватый оттенок.
– Прости, я правда терпеть не могу эту гадость.
– Я тоже терпеть не могу! Совсем!
– Слушай, разве когда эти твари подыхают, они не привлекают каждый еще десяток таких же?
– Не смей даже говорить о таких гадостях!!!
Твердо решив заключить партнера в объятия и разделить с ним общую судьбу, Юджио подсел, чтобы прыгнуть на него, но тут под его ногами что-то фиолетово вспыхнуло, и он снова застыл.
Робко опустив глаза, он увидел, что мерзкие останки превращаются в световые искорки. Вязкая жижа, обломки панциря и все такое прочее исчезло менее чем за секунду. Юджио от всей души облегченно выдохнул.
Убедившись, что насекомое исчезло окончательно, Кирито наконец решился подойти и серьезным тоном произнес:
– …Вот, значит, как. Это был фамильяр, которого послала Администратор на поиски Кардинала. Значит, он вынюхивал проход в библиотеку…
– …
Юджио неодобрительно смотрел на Кирито исподлобья, затем наконец ответил, показывая, что понял.
– Значит… тут в башне ползает прорва этих тварей? Но мы до сих пор ни одной не видели.
– Помнишь, когда мы сбежали в библиотеку из розария, там был такой шорох за дверью? Они обычно хорошо прячутся, и я совершенно не собираюсь их искать. Кстати… Кардинал кое-что странное сказала, нет?.. Что Администратор не проснулась или что-то типа того…
– Ааа, да, кстати… То есть это значит, она спит? Сейчас же еще день, а она уже легла спать?
Услышав этот вопрос, Кирито какое-то время молча потирал подбородок, а потом ответил, будто сам толком не понимал:
– Кардинал еще сказала, что в обмен на многовековую жизнь Администратор и Рыцари Единства себя по-всякому ограничивают. Особенно Администратор – она вроде как большую часть времени спит, но… что в таком случае происходит с ее контролем над Рыцарями Единства и тараканами вроде этого?..
Еще несколько секунд он размышлял, опустив голову, потом ответил сам себе, проведя пятерней по волосам:
– Ладно, в конце концов все узнаем, если продолжим подниматься. …Кстати, Юджио, можно тебя попросить посмотреть мою спину?
– Х-хаа?
Кирито повернулся к Юджио спиной; тот смотрел в безмолвном недоумении и в растерянности. Пробежался взглядом – но на черной материи не было ничего необычного, если не считать повреждений… что, впрочем, естественно, если вспомнить недавние сражения.
– Ну… ничего особенного там нет вроде…
– Как бы это сказать… Там не карабкаются всякие мелкие букашки? Пауки там или еще что.
– Неа, ничего такого.
– Ясно, это хорошо. …Ну ладно, пошли, нас ждет вторая половина пути!
И Кирито бодрым шагом направился к северному концу коридора. Юджио поспешно побежал следом.
– Эй, что это сейчас было?!
– Ничего особенного.
– Не, мне любопытно; посмотри и ты мою спину!
– Я же сказал, ничего особенного.
Во время этой легкой перепалочки, каких было множество с тех пор, как друзья покинули Рулид, Юджио мысленно повторял то, что действительно больше всего хотел бы спросить.
Почему ты, способный сохранять спокойствие в любой ситуации, так расстроился, что Фанатио, враг, должна умереть… и что должно было идти за словами «даже если умру»?..
Кирито, кто же… ты такой?
Мечник в черном, остановившись перед колоссальной дверью в несколько раз выше своего роста, протянул обе руки и с силой надавил на створки. Дверь приотворилась, и в щель подуло холодным ветром. Юджио слегка отвернулся.
Глава 3
За дверью лежала комната примерно такого же размера, как расположенный с южной стороны Великого коридора лестничный колодец, по которому Юджио и Кирито поднимались раньше. Форма у нее была тоже прямоугольная; ярко-синее северное небо виднелось сквозь узкие вертикальные окна в противоположной стене.
Однако же кое-чего важного не имелось на полу, выложенном черной и белой каменной плиткой. Не имелось лестницы, которая, по идее, должна была вести на 51 этаж.
Как бы тщательно Юджио с Кирито ни оглядывали комнату – никакой лестницы там не было, даже веревки не свисало. Была лишь странная круглая вмятина в самой середине гладкого пола. Ни одного пути наверх Юджио не видел.
Войдя в тускло освещенную комнату следом за Кирито и ощутив холодный ветерок на шее, он втянул голову в плечи.
– Тут… тут же нет лестницы, – удивленно пробормотал он. Его партнер тоже явно это заметил – друзья одновременно задрали головы.
– …Что…
– Что за…
И одновременно потеряли дар речи.
Потолка не было. Комната – да нет, шахта – тянулась вверх дальше, чем было видно глазу. Ее противоположный конец тонул в синей темноте, так что даже понять, какая тут высота, было невозможно.
Вернув взгляды с далекой высоты поближе к полу, они осознали, что эту пропасть нельзя назвать абсолютно пустой. В стене виднелись двери – поменьше той, что была за спиной у друзей; они располагались через регулярные интервалы на высоте 51 и следующих этажей. От каждой двери почти до самой середины шахты тянулась площадка.
В общем, чтобы пройти дальше наверх, нужно достать до этих площадок – иного выхода, похоже, не было.
Юджио вытянулся в струнку, подняв правую руку, и не задумываясь подпрыгнул.
– …Не, так не достать… – пробормотал он затем и вздохнул. Ближайшая площадка, естественно, висела выше уровня потолка «Великого коридора духовного света», оставшегося позади, а значит, по самым вольным прикидкам, не меньше чем в двадцати мелах над полом.
Кирито, стоящий чуть сбоку и глядевший вверх с таким же озадаченным выражением лица, спросил дрожащим голосом:
– Слушай… хочу лишний раз убедиться: нету ведь таких Священных искусств, чтобы летать, правда?
– Нету.
Мгновенный, безжалостный ответ.
– Ну, в смысле, летать по воздуху дозволено только Рыцарям Единства, так? А они ведь летают не с помощью Священных искусств – у них для этого драконы…
– Так… ну и как тогда они поднимаются на пятьдесят первый и выше?
– Кто их знает…
Друзья разом склонили головы набок. Лучше бы, конечно, без этого обойтись, но, возможно, придется вернуться в Великий коридор и спросить валяющихся на полу подчиненных Фанатио, как тут поднимаются, – ровно тогда, когда они об этом подумали, кое-что случилось.
– Смотри, наверху что-то движется, – нервным голосом произнес Кирито.