Конечно же, этот вопрос он задал, чтобы выиграть время; однако, вполне возможно, Кирито действительно хотел узнать про загадочный золотой меч и его полный контроль. Юджио, разумеется, тоже грызло любопытство. Продолжая читать заклинание, он в то же время навострил уши.
Сделав три шага вперед, Алиса остановилась. Несколько секунд молчала, потом, едва шевеля губами, произнесла:
– Нет смысла рассказывать вам об этом перед вашей неминуемой гибелью, но… полагаю, на пути в Небесный град можно и задержаться ненадолго. Мой Божественный инструмент – «Меч душистой оливы». Как и намекает его имя, некогда это была душистая олива, дерево без каких-либо особенностей.
Душистая олива – небольшое деревце, которое цветет осенью маленькими оранжевыми цветками. Близ Рулида Юджио встречал такие, но нечасто, а вот в столице они попадались сплошь и рядом. В общем, это дерево нельзя назвать исключительной редкостью, как Кедр Гигас, единственный во всем мире.
– Да, это было обычное маленькое деревце. Единственное его отличие – оно очень долго прожило. …То место, где воздвигнут Центральный собор, было некогда «Изначальной землей», дарованной людям богиней творения Стейсией в незапамятные времена. В сердце той маленькой деревни бил красивый родник, а возле него росла одинокая душистая олива… так говорит первая глава летописи сотворения мира. То дерево и породило мой меч. Надеюсь, ты понимаешь: этот «Меч душистой оливы» – самая древняя сущность среди всех порождений природы в Мире людей.
– Чт… что ты…
Кирито был явно ошеломлен, Алиса же продолжила бесстрастно нанизывать слова одно на другое.
– Этот меч – воплощение дерева, жизнь которому дала богиня. Его свойство – «вечное бессмертие». Даже один из этих цветков способен расщепить камень, к которому прикоснется, или разломить поверхность земли… в чем ты уже убедился на собственном опыте. Теперь ты отдаешь себе отчет, против чего именно ты поднимаешь меч?
– …Ага, теперь отдаю.
Формальный стиль речи Кирито исчез без следа.
– Ясно, значит, первый бессмертный объект, созданный богиней… вот оно как, хех. Блин, на нас сваливаются все более и более крутые штуки… однако я не могу и дальше стоять тут и восхищаться.
Кирито медленно поднял над головой черный меч – по-видимому, куда более слабый, чем «Меч душистой оливы», пусть они и сходного происхождения, – и воскликнул:
– А теперь, Рыцарь Единства Алиса… начнем наш поединок!
Воздух сотрясся, когда черный мечник ринулся вперед. Он мчался к стоящей на вершине холма Алисе с такой скоростью – и не поверишь, что он бежит в гору.
Каким бы немыслимо крутым ни был меч Алисы – Кирито полагал, должно быть, что получит преимущество, если будет атаковать на скорости в ближнем бою. Фанатио в предыдущей битве могла справляться с сериями ударов, потому что собственными усилиями освоила эту тактику боя; она исключение среди всех Рыцарей Единства.
Как и предполагали Кирито с Юджио, Алиса послушно подняла меч над головой, готовясь парировать удар Кирито сверху вниз. Когда за этим ударом последует второй, на среднем уровне, она, даже с ее скоростью, не сумеет защититься.
Летящий сверху вниз меч Кирито, превратившись в черную молнию, столкнулся с «Мечом душистой оливы»; разлетелись сине-белые искры.
Однако предполагаемого второго удара не последовало.
Потому что, хотя меч Алисы едва сдвинулся с места, Кирито – атаковавший – отлетел назад и с трудом удержался на ногах; можно подумать, что он с веточкой напал на скалу.
– Уоо…
Развернувшись к Кирито, который заскользил на склоне и сделал два-три шага, чтобы не упасть, Алиса двинулась к нему струящейся походкой.
Левая рука была откинута в сторону, даже пальцы оттопырены. Все тело выпрямлено, золотой меч отведен за голову. Это был традиционный стиль, не очень-то подходящий для настоящего боя, в отличие от стиля Айнкрад; но облик Алисы с ее летящими золотыми волосами и порхающей юбкой был совершенен, точно на картине.
– Эээйе!
Одновременно с этим пронзительным возгласом меч, описав стремительный полукруг, понесся к цели. Скорость его была просто пугающая. Но все движения Алисы казались какими-то преувеличенными.
Кирито хватило времени, чтобы не только восстановить равновесие, но и сдвинуть меч влево, защищаясь от удара.
Дзыннь! Мечи громко столкнулись.
И вновь, закрутившись волчком, прочь отлетел Кирито. Выставив руку и с трудом сумев не упасть, он съехал вниз, к подножию холма.
Лишь тут Юджио понял, что происходит у него перед глазами.
Удары этих двоих обладали абсолютно разным весом.
Кирито владел черным мечом, уровень которого был весьма высок даже по меркам Божественных инструментов, да еще в придачу многоударными комбинациями стиля Айнкрад, чем не может похвастаться большинство Рыцарей Единства; но «Меч душистой оливы», которым сражалась Алиса, похоже, был в несколько раз тяжелее. Когда он наносит удар на такой высокой скорости, его и остановить-то трудно, не то что отбить.
Мало того. При первом соударении клинков назад отлетел Кирито, хотя он же и атаковал. В общем, сражения тут не получится.
Кирито, судя по всему, тоже это понял – он быстро встал и сделал еще несколько шагов назад с выражением испуга на лице. Алиса мчалась следом плавно, будто скользила.
То, что происходило дальше, вполне можно было назвать первым за эти два года сражением Кирито, которое проходило со столь чудовищным перевесом его противника.
Алиса грациозно, словно танцуя, наносила удар за ударом. Кирито изо всех сил пытался их парировать, но всякий раз постыдно отлетал прочь. Он мог бы получить шанс на контратаку, если бы уклонился от удара, но меч Алисы был устрашающе быстр и точен, и избегать его ударов было невероятно тяжело.
Хоть и трясясь от страха, Юджио закончил читать заклинание и побежал за непрерывно движущейся парой. При таком положении дел ему не оставалось ничего другого, кроме как включить полный контроль, пока Кирито кое-как сдерживает атаки Алисы.
После всего лишь пяти обменов ударами, произошедших почти мгновенно, Кирито очутился у западной стены. За его спиной был сплошной мрамор – никаких путей к отступлению.
Наведя меч на припертого к стене противника, Алиса с сосредоточенным лицом произнесла:
– Понятно. …Ты второй, кому удалось так долго противостоять моим атакам. Похоже, взойти сюда тебе помогли прочная решимость и вера. Однако… всего этого не хватит, чтобы поколебать церковь. Как я и думала, вам нельзя дозволить возмущать спокойствие в Мире людей.
В стойке золотого рыцаря не было уязвимых мест. Скорее всего, и с полным контролем Юджио она разберется мгновенно, даже если Юджио атакует со спины.
Кирито – скажи что-нибудь. Пусть она хоть на миг ослабит бдительность.
Юджио молча молился на бегу, однако его партнер лишь прислонился к стене; глаза его сверкали, но он не пытался произнести ни слова.
– Что ж – приготовься.
«Меч душистой оливы» прочертил в воздухе дугу, взлетев над головой Алисы.
Миг тишины.
Разрывая воздух, сверху вниз рванулся золотой свет.
Распахнув глаза до предела, Кирито махнул правой рукой настолько быстро, что глазом не уследить.
Пронзительный лязг металла. Облако искр.
Кирито не стал принимать удар на меч, а позволил ему пройти мимо. Мечи встретились под наименьшим возможным углом, и тяжелейшая атака Алисы отклонилась совсем чуть-чуть.
«Меч душистой оливы» с глухим звоном воткнулся – в мраморную стену на сан левее головы Кирито. Отсеченная прядь черных волос рассыпалась в воздухе и исчезла.
И тут же Кирито бросился на Алису. Зажал правую руку рыцаря своей левой, обвил левую руку своей правой. До сих пор Алиса даже не вздрогнула, но сейчас ее щеки слегка дернулись.
Сейчас.
– Энханс армамент!!!
С этим воплем Юджио вонзил «Меч голубой розы» в лужайку у себя под ногами.
Все вокруг мгновенно стало белым. Волна холода покатила вперед с невероятной быстротой и тут же поглотила стоящих в десяти мелах Кирито и Алису.