На ум пришли дурацкие мысли о квестах, в которых игрок по сюжету должен проиграть, но я тут же отмахнулся от них. Если мы сейчас сорвёмся и упадём, нас никто не спасёт. Я должен напрячь мозги и придумать, как нам выкрутиться, или нас с Алисой ждёт смерть.
Стоило мне собраться с мыслями, как крылатое изваяние содрогнулось и стало менять цвет, начиная с кончиков крыльев. Мраморная кожа на глазах темнела и приобретала влажный блеск. К тому моменту, когда существо, только что бывшее статуей, громко хлопнуло чёрными крыльями, я уже успел выхватить меч.
— Нам придётся сражаться прямо здесь, — объявил я Алисе, не сводя глаз с крылатого чудовища. — Главная задача — не упасть!
Но девушка не торопилась отвечать. На миг скосив глаза, я увидел изумление на бледном лице, выделяющемся на фоне тьмы.
Восходящий поток воздуха донёс до меня её шёпот:
— Как такое возможно?..
Казалось бы, рыцарь единства должен знать о Церкви Аксиом всё. Почему же тогда Алиса так ошарашена? Конечно, я наслышан о том, что Первосвященница Администратор в крайней степени недоверчива. Возможно, она не успокоилась, закрыв верхнюю часть башни от полётов, и решила установить на стенах стражей, которые прогоняли бы смельчаков, решивших вскарабкаться по стене?
И прямо сейчас один из стражей — который, если не считать головы, очень напоминал горгулью из игр реального мира — вцепился когтями в край террасы и резко выдохнул. Меня бросило в дрожь, когда я увидел, что и соседние стражи тоже начали пробуждаться и менять цвет. Если статуи опоясывают весь собор, то их должно быть не меньше сотни.
— Чёрт побери! — ругнулся я, разворачиваясь спиной к стене и выставляя меч перед собой.
И этого хватило, чтобы я опасно покачнулся. Ещё бы, ведь вся моя опора — одна тонкая перекладина. Даже в старом SAO мне не приходилось сражаться в таких условиях. Не успел я подумать о том, что теперь делать, как над головой раздались хлопки крыльев. Подняв взгляд, я увидел горгулью, висящую на фоне тёмно-синего неба и сверлящую меня круглыми глазами, расположенными по бокам вытянутой головы.
Чудовище было крупнее, чем я ожидал: метра два в высоту, не меньше. И это не считая свисающего со спины хвоста такой же длины.
— Бша-а-а! — пасть издала странный крик, похожий на шипение кипящей воды, и горгулья резко спикировала.
Я внимательно следил за монстром, но, к счастью, дальнобойных атак у него вроде бы не было. Значит, нужно готовиться к атаке когтями. Слева или справа? Сверху или снизу?..
— Уоа?!
Вопреки всем ожиданиям, ко мне со свистом приближался заострённый кончик хвоста. Застигнутый врасплох, я закричал и быстро отклонил голову в сторону. Остриё оцарапало мне щёку.
Хоть я и избежал прямого попадания, но резкое движение нарушило равновесие, и я невольно накренился. Видя мои отчаянные попытки удержаться на месте, висящая в воздухе горгулья продолжала раз за разом атаковать хвостом.
Я держался за стену левой рукой, а правой отбивался от атак, но пока меня хватало только на блоки мечом. Размахнуться и перерубить хвост чудовища не удавалось.
— Кх…
Решив, что сейчас не самое подходящее время, чтобы экономить, я оторвал от стены левую руку и вытащил из-за спины последний крюк. Затем швырнул его в горгулью, повторяя движения из SAO, где я в своё время освоил навык «Метательное оружие».
Бросок вышел не очень сильным, но крюк, созданный из рукавицы Алисы, обладал внушительным приоритетом, поэтому роль метательного копья сыграл более чем достойно. Снаряд прочертил в полумраке золотистую линию и вонзился глубоко в живот горгульи.
— Бши-и!
Из круглого рта брызнула кровь, и чудовище захлопало крыльями, поднимаясь выше. Моя атака нанесла внушительный урон, но, увы, не смогла отогнать врага. Чёрные, круглые, как у насекомого, глаза гневно смотрели на меня.
Сколько бы я ни говорил себе, что сейчас нельзя отвлекаться, краем сознания всё же невольно задумался о том, кто или что управляет движениями этого монстра. Программа? Или такой же искусственный флактлайт, как и у людей Андерворлда?
— Бшу-у-у-у-у!
Очередной рокочущий возглас вышиб посторонние мысли из моей головы. Ещё две горгульи спикировали с террасы и уже кружили возле, выжидая, когда я ошибусь.
— Алиса! Доставай меч, они полетят и к тебе! — крикнул я, бросил взгляд на девушку и увидел, что она до сих пор не вышла из загадочного ступора.
Но если она так и продолжит стоять истуканом, первая же атака хвостом либо пронзит её насквозь, либо столкнёт с крюка. Может, лучше подняться на террасу, пока горгульи не принялись атаковать? Но у меня не осталось крючьев, и вряд ли обезумевшая от ярости горгулья вернёт мне брошенный, даже если я очень вежливо попрошу.