— Гх… О-о!..
Юджио кое-как выпрямлялся, прижимаясь спиной к золотистому мечу на стене и опираясь на «Голубую розу». На пол закапала кровь: похоже, от удара об стену он получил не только ушибы, но и царапины.
Более пяти секунд ушло на то, чтобы подняться после падения, но почему-то Первосвященница до сих пор не напала. Она по-прежнему молча стояла во тьме примерно в двадцати мерах от него.
Наконец до Юджио донёсся шёпот — настолько тихий, что он расслышал его только благодаря гробовой тишине в комнате:
— Этот клинок… Хмм, вот оно что…
Юджио не понял слов Первосвященницы, но опустил взгляд на свою правую руку.
«Голубая роза» упиралась в пол. Рыжий нож свисал с запястья. О каком из клинков говорила Администратор?
Интуиция подсказывала, что это крайне важный вопрос. Но не успел Юджио найти на него ответ, как тишину верхнего этажа Центрального собора вдруг разорвал истошный вопль, не принадлежавший ни Юджио, ни Администратор:
— А! А! А-а-а-ай-й-й!
Повернувшись на голос, Юджио увидел, как уезжает вниз часть пола в четырёх-пяти мерах от него. Диск подъёмника, соединяющего этот этаж с предыдущим.
— А! На! — раздалось ещё громче из чёрного отверстия посреди ковра. — На помощь, Ваше Величество-о-о!
Этот срывающийся, режущий слух голос мог принадлежать только спустившемуся ранее на девяносто девятый этаж Верховному старейшине Чуделкину.
Услышав обращённый к себе вопль, Администратор беззвучно выплыла из тени, встала на край кровати и проворчала:
— Почему с годами он становится всё больше похож на ребёнка? Возможно, настало время его сбросить.
Администратор удручённо покачала головой. Юджио неотрывно следил за ней, но потихоньку отступал на запад, подальше от подъёмника.
Мраморный диск тем временем продолжал опускаться, но весьма неторопливо. Юджио прикинул, что до возвращения Чуделкина пройдёт где-то полминуты.
Однако, вопреки его ожиданиям, стоило диску оторваться от пола санов на двадцать, как за край отверстия ухватилась пара бледных ладоней.
— Хо-о-о! — раздался третий вопль одновременно с тем, как вслед за ладонями показалась круглая, совершенно лысая голова ярко-красного цвета.
Верховный старейшина протиснулся в узкую щель, подтянулся и перекатился по полу.
В целом его внешность ничуть не изменилась с тех пор, когда он важничал перед Юджио, прежде чем отправиться на предыдущий этаж. Однако за прошедшее время его красно-синяя шутовская одежда сдулась и покрылась бесчисленными порезами.
Чуделкин остановился и сел на пол, продолжая часто дышать.
— Что у тебя за вид? — ледяным тоном спросила Администратор, окинув его взглядом.
Юджио тоже по-своему изумился. Тело Верховного старейшины, проглядывавшее сквозь дыры испорченной шутовской одежды, было тонким, словно сухое дерево, однако голова осталась круглой и пухлой. Сейчас он напоминал схематичных человечков, которых любят рисовать дети.
«Почему же в ванной он казался таким пухлым, что на него еле налезала одежда?» — задумался Юджио.
Тем временем Чуделкин уже вскочил, встал по стойке смирно и пустился в объяснения, вовсе не замечая Юджио, стоящего от него в нескольких мерах:
— В-возможно, мой нынешний облик кажется Вашему Величеству неприятным, однако он не более чем результат яростной битвы, в которой я пытался убить незваных гостей и защитить честь Церкви Аксиом!
Вдруг узкие глаза Чуделкина широко распахнулись, превратившись из полумесяцев в блюдца, — видимо, он только сейчас заметил наготу Первосвященницы. В следующий миг он закрыл лицо руками и снова залился краской.
— Ха-а! — завопил он. — О-хо-хо-о-о! Нет, мне нельзя! Я недостоин видеть Ваше Величество в таком виде! Я выколю себе глаза и превращусь в камень!
Хоть он и распинался о том, что недостоин этого зрелища, но подсматривал в щель между пальцами и сверкал глазами. Заметив это, даже Первосвященница не сдержалась и закрыла грудь левой рукой.
— Если ты сейчас же не перейдёшь к делу, я действительно превращу тебя в камень, — бросила она шуту, смерив его ледяным взглядом.
— Хо-о! Хоа-а-а-а… д… да…
После слов Администратор Чуделкин наконец прекратил визжать и вилять телом. Как только он замер, краснота тут же начала сходить с его головы.
Вдруг Верховный старейшина развернулся и лягушачьим прыжком подскочил к отверстию, из которого появился. Диск до сих пор не вернулся с девяносто девятого этажа.
— Нужно срочно запечатать проход! Они! Эти дьяволы!
— Разве ты спускался не для того, чтобы прикончить их? — спросила Администратор.