— Не может быть… — донёсся слева хриплый голос Юджио, и я полностью разделял его чувства.
Чуделкин удерживал двадцать элементов на пальцах рук и ног и показывал нам перевёрнутую улыбку:
— О-хо, о-хо-хо-хо-хо… Дрожите, да? Трясётесь, да? Не путайте меня с заурядными заклинателями!
Магия Андерворлда, известная как священные заклинания, управляется не только голосовыми командами, но и воображением мага. Например, заклинание исцеления сработает намного хуже, если заклинатель считает свою цель врагом. Но если он искренне хочет спасти её, магия сработает даже лучше, чем должна.
Ровно то же самое касается боевых заклинаний на основе элементов.
Мало просто отдать голосовую команду — в смысле, зачитать заклинание, — чтобы придать элементу форму и выпустить его во врага. Магии нужен проводник мыслей, напрямую связанный с сознанием заклинателя.
Роль таких проводников играют пальцы. Всякий заклинатель должен непрерывно, от начала и до конца, поддерживать образы элементов на своих пальцах. Поэтому даже самый искусный заклинатель за раз может управлять не более чем десятью элементами — именно столько умещается на руках. Чтобы обойти это ограничение, нужно подключить к образу пальцы ног, но для этого придётся либо каким-то образом зависнуть в воздухе… либо встать на голову, как Верховный старейшина Чуделкин.
— Хо-хо-хо-хо! — победоносно воскликнул Чуделкин и тут же принялся с умопомрачительной скоростью читать текст заклинания.
Пока я стоял истуканом, он взмахнул в нашу сторону сначала правой рукой, а после небольшой задержки — левой:
— Дисча-а-а-а-ардж!
Пять сосулек полетели в нас, оставляя за собой клубы морозного воздуха. За ними ещё пять.
Ледяные копья разлетались веерами, причём первый из них летел низко, а второй высоко. Не видя никакой возможности увернуться, я решил сбить те, которые могли попасть в меня, перехватил рукоять меча, но тут…
Золотой блеск затмил мне обзор: Алиса взмахнула в сторону «Душистой оливой». Её меч, начиная с острия, распался и разлетелся на бесчисленные лезвия.
Конечно, мы с Юджио видели «Полное подчинение» меча Алисы не впервые, но всё равно затаили дыхание при виде этой устрашающей красоты.
Верхний этаж собора освещался одной лишь голубой луной сквозь южные окна. Тем не менее золотые лепестки оставляли в воздухе такие яркие хвосты, словно светились сами, и мчались вперёд звёздным потоком.
— Ха-а! — выдохнула Алиса, проводя сверху вниз оставшейся у неё рукоятью меча.
Одновременно с этим взмахом пляшущие в воздухе лепестки окружили все десять сосулек, и в комнате раздались звуки кромсаемого льда. Копья Чуделкина вмиг превратились в безобидную пыль и растаяли в воздухе, словно кто-то забросил их в мощный блендер.
— Мм… мммм!.. — с досадой протянул Чуделкин, скрипя зубами. Ещё бы, ведь Алиса с лёгкостью победила заклинание, в успехе которого он не сомневался. — Не думай, что твоё жалкое подобие тёрки остановит меня! Попробуй-ка вот это! Хо-о-о-о-о!
И он резко вскинул вверх обе ноги, на которых всё ещё держались оставшиеся стужероды. Голубые огоньки взмыли вверх параллельно друг другу, слились воедино под потолком и превратились в ледяной куб. Куб гудел и на глазах обрастал льдом, пока его стороны не достигли примерно двух метров. Но и это ещё не всё: со всех сторон куб покрылся зловещими шипами.
Если в Андерворлде действуют те же физические законы, что в реальности, тогда этот ледяной куб должен весить не меньше семи тонн. Я мигом понял, что бессмысленно будет рубить такой огромный снаряд мечом, и машинально отступил на шаг.
— Хо-хи-хи… Ну, как вам сильнейшее из моих коротких заклинаний? Вы все превратитесь в лепёшки-и-и-и!
Чуделкин развернул прямые ноги в нашу сторону. Шипастый куб загудел и стал падать.
Мы с Юджио не раздумывая отпрыгнули в разные стороны, но Алиса даже не собиралась отступать. Она твёрдо стояла на месте и не сводила глаз с огромного снаряда, грозящего раздавить её…
— Ха… а-а-а-а-а!.. — кликнула она ещё громче и мужественнее, чем когда-либо, и высоко занесла рукоять верного меча.
Парящие вокруг золотистые клинки звякнули, собравшись в одной точке, и выстроились в трёхметровый конус, ощетиненный бесчисленными лезвиями. Громадный бур раскрутился, загудел и встретил падающий куб.
Когда два гигантских объекта столкнулись, сверкнула ослепительная вспышка и комната содрогнулась от невероятного грохота.