Сражаясь против ледяного куба, Алиса превратила лепестки в длинный конус, а теперь будто вывернула его наизнанку. Воронка с основанием в её руке уходила вперёд и вверх, расширяясь почти до пяти метров в диаметре.
Золотой вихрь засасывал в себя воздух. Иногда он вырывался наружу порывами ветра, которые чуть не сбивали нас с Юджио с ног.
Огненный клоун подошёл так близко, что практически нависал над нами. Вдруг этот ухмыляющийся великан подпрыгнул, почти достигнув потолка, и без малейшего страха упал в вихрь Алисы.
Оглушительный грохот, будто от доменной печи, поглотил все звуки. Золотой вихрь протянулся вверх почти отвесно и окутал огненного клоуна с руками и ногами. Бешено вращающиеся клинки разрезали пламя и разбрасывали затем во все стороны, превращая в искры гигантского, обжигающего воздух фейерверка.
Однако клоун ничуть не уменьшился в размерах и начал постепенно продавливать вихрь, не переставая улыбаться от уха до уха. Ноги Алисы, державшей воронку, мелко задрожали, и даже сбоку мне было видно, что у неё от напряжения свело лицо.
Лепестки вихря раскалялись докрасна, не выдерживая жара клоуна. Уже сейчас Алиса с «Душистой оливой» в руках постепенно теряла Жизнь.
Осталось восемь секунд.
Победить Чуделкина священными заклинаниями невозможно: на «Полное подчинение» не хватит времени. Мне оставалось надеяться только на чёрный меч в своей правой руке и освоенные навыки.
За два года, проведённые в Андерворлде, мне пришлось заново отработать множество навыков мечника, чтобы научить Юджио сражаться айнкрадским стилем. Благодаря этому я выяснил, что навыки мечника этого мира иногда намного превосходят по силе свои аналоги из SAO.
Дело в том, что в Андерворлде последствия тех или иных действий определяются не столько системными расчётами, сколько волей и воображением того, кто их совершает. Это та самая сила, которую Алиса и наблюдавшая за мной паучиха Шарлотта называют Инкарнацией. Другими словами, если в старом Айнкраде сила и дальнобойность навыков жёстко ограничивались системой, то здесь и то и другое можно увеличивать при помощи Инкарнации.
Однако верно и обратное: страх, нерешительность, сомнения и прочие негативные мысли могут ослабить навыки.
Во мне глубоко укоренилось желание оставить в прошлом и забыть Кирито — моего аватара времён SAO, принёсшего мне такие прозвища, как Чёрный Мечник и Два Клинка. Я и сам до конца не понимаю, откуда это чувство. Иногда я думаю, что в этом может быть замешано отвращение к тому, что меня считают героем, или вина перед всеми, кого я убил или не смог спасти. А иногда мне кажется, что истинная причина совсем в другом…
Тем не менее одно можно сказать точно: пускай я и ненавижу Чёрного Мечника Кирито, всё же он — часть меня. Он сделал меня таким, какой я есть, и дал мне силу.
Даже сейчас тот воитель из далёкого мира… вернее, тот «я» всё ещё со мной.
Осталось семь секунд.
Жар великана, ломающего вихрь Алисы, обжигал мои щёки. Я повернулся вправо, встал в открытую стойку и согнул колени. Правая рука подняла чёрный меч на высоту плеч, наклонила параллельно земле и отвела как можно дальше назад. Левая приблизилась к острию, заключая меч в подобие катапульты авианосца.
За время пребывания в этом мире я ни разу не пользовался этим навыком в бою, не учил Юджио применять его и даже не показывал ему. И я знал почему. Именно этот навык мечника в своё время был излюбленным приёмом Чёрного Мечника и, можно сказать, стал его визитной карточкой.
Чуть поблёскивающее чёрное лезвие указывало прямо на стоящего на голове метрах в пятнадцати от меня Чуделкина. Его опалённые глаза были закрыты, но я ни секунды не сомневался, что каким-то образом он продолжает видеть мир через глаза пылающего клоуна. Другими словами, он не мог не заметить мои движения.
У меня всего одна возможность нанести удар, нельзя позволить врагу защититься или уйти от него. С этой точки зрения пятнадцать метров от меня до цели — это безнадёжно далеко. Конечно, Чуделкин стоит на голове и не сможет быстро отпрыгнуть, но я уже не раз видел, каким неуловимым он бывает в самые важные моменты. Нужно отвлечь его хотя бы на четверть секунды.
Осталось шесть секунд.
— Его глаза, — как мог быстро шепнул я напарнику.
— Понял, — раздался звонкий ответ.
Скосив взгляд, я увидел, что Юджио держит правой рукой светящуюся ледяную стрелу, — и когда он только её создал? Снаряд был не слишком большим, но ослепительная яркость говорила о высочайшем уровне приоритета. Несомненно, Юджио создал эти элементы из ресурса холода, выплеснувшегося в воздух после первой атаки Чуделкина, причём он сделал это незаметно даже для меня.