Тайный приём, но не из числа известных Юджио. Он ахнул от изумления, однако настоящее потрясение было ещё впереди.
Всё тело его напарника вдруг ослепительно вспыхнуло, а в следующий миг его одежда изменилась до неузнаваемости.
Кирито пришёл в этот зал, одетый в чёрную, изрезанную в битвах рубашку и такие же чёрные штаны. Однако когда волна света разошлась от правой руки по всему телу, на нём вдруг появился длинный плащ из чёрной кожи с высоким воротником. Штаны тоже внезапно превратились в кожаные.
Удивительное превращение, случившееся буквально в мгновение ока, коснулось не только одежды, но и тела Кирито — не так масштабно, но не заметить разницы было невозможно.
Во-первых, его чёрные волосы слегка удлинились, наполовину скрыв лицо.
Во-вторых, чёрные глаза, иногда выглядывавшие из-под чёлки, зажглись таким огнём, какого Юджио ещё не видел. Глаза Кирито не светились так ярко ни во время битвы против гоблинов в Северной пещере, ни когда он отрубил руку Райосу Антинусу, ни когда сражался против Дюсольберта и Фанацио. Казалось, что он слился со своим мечом воедино и сам превратился в остро заточенный клинок.
Наконец челюсти Кирито разжались, и вырвался яростный клич:
— У… о-о-о!
Звонкий рёв меча и алый свет многократно усилились.
В следующий миг правая рука Кирито ускорилась настолько, что исчезла с глаз. Полы длинного плаща хлопнули, словно крылья зловещего чудовища.
Юджио не сомневался, что стал свидетелем тайного приёма айнкрадского стиля.
Но никогда ещё он не видел такого потрясающего рывка, столь разительно отличавшегося от всего, чему его учил Кирито. Этот приём, собравший всю силу в один-единственный удар, напоминал скорее нечто из высоконоркийского стиля. В то же время в нём не было ни капли изящества, присущего традиционным стилям. У этого удара только одна цель — во что бы то ни стало пронзить врага…
Затаившему дыхание Юджио стоило огромных усилий не сводить глаз с алого свечения.
Разумеется, Кирито выбрал своей целью Верховного старейшину Чуделкина, который и управлял огненным шутом. Но между ними было целых пятнадцать меров. Ни один тайный приём не поразит такую далёкую цель, покуда ограничен длиной клинка.
Когда Кирито начинал проводить рывок, Чуделкин не смотрел в их сторону. Его внимание было обращено на стрелу, которую Юджио несколько секунд назад отправил ему за спину.
Несмотря на то что юноша вложил в заклинание все свои знания и сообразительность, оно, конечно же, не смогло попасть в Администратор и рассыпалось от её дуновения. Впрочем, как Юджио и рассчитывал, Чуделкин развернулся и громко предупредил свою хозяйку, не оставив покушение без внимания. Кирито просил своего напарника отвлечь Верховного старейшину, и Юджио это удалось.
Судя по всему, лёгкая победа Первосвященницы над ледяной стрелой успокоила Чуделкина, поскольку тот снова повернулся на голове лицом к противникам.
В следующий миг его глаза округлились, и в них одно за другим промелькнули несколько различных чувств.
Первым было изумление при виде яркой вспышки, окутавшей выброшенный вперёд клинок Кирито.
Вторым — облегчение, когда он понял, что обычный пронзающий удар ни за что не дотянется до него.
Третьим — страх перед клинком из алого света, который с неистовым рёвом протянулся к нему.
Юджио и сам поразился настолько, что у него перехватило дыхание. Кроваво-алый свет прошёл слева от Алисы, защищавшей их от огненного шута, в одно мгновение преодолел пятнадцать меров…
И с лёгкостью пронзил тощее, словно палка, туловище перевёрнутого Чуделкина.
Световой клинок вытянулся ещё на два мера и рассыпался на алые частицы. Его сменили брызги настоящей крови того же самого цвета, хлынувшей из дыры в груди Чуделкина — настолько огромной, что она почти разделила его тело пополам.
— О-хо-о-о-о-о-о… — послышался слабый, протяжный возглас, напоминающий свист выпускаемого воздуха.
Стоящее на голове тело накренилось и в следующую секунду шлёпнулось в алую лужу.
Продолжая истекать кровью, которая, казалось бы, давным-давно должна была закончиться, Чуделкин поднял трясущуюся правую руку, пытаясь дотянуться до лежащей на воздухе Администратор:
— A-а… Ваше… Величество…
Юджио не видел лица Верховного старейшины, когда тот произносил эти слова. Наконец рука Чуделкина упала на промокший ковёр, и больше он не двигался.
В тот же миг огненный шут, по-прежнему висевший в золотом вихре над головой Алисы, превратился в облако белого пара, а его широкая ухмылка бесследно растворилась в воздухе. Золотые клинки-лепестки Алисы постепенно затормозили и повисли в воздухе, будто в недоумении.