— Ты меня расстраиваешь. Почему ты думаешь, что моя любовь так ничтожна? Разумеется, я всё знала.
Юджио на миг показалось, что он увидел в улыбке Администратор не только приторную сладость, но и жестокое любопытство.
— Знай же, бедняжка Алиса, что Первый… что Беркули уже не в первый раз забивает себе голову этой дрянью. На самом деле лет сто назад он уже приходил сюда и говорил почти то же самое. Поэтому я его починила. — Администратор испустила ещё один смешок, похожий на щебетание пташки. — Я заглянула в воспоминания Беркули и убрала из его головы все скопившиеся мучения и терзания. И не только из его. То же самое происходит со всеми рыцарями старше ста лет, и всем им я помогла забыть о невзгодах. Не бойся, Алиса, я не злюсь на твои шалости. Я сотру все воспоминания, из-за которых ты сейчас плачешь. Ты снова станешь куклой, которой не придётся ни о чём думать.
Повисла тяжёлая холодная тишина. На губах Администратор подрагивала многозначительная улыбка.
«Она уже не человек», — понял Юджио, с головы до пят покрываясь мурашками.
Он уже ощутил на себе устрашающую мощь её умения стирать и даже переписывать воспоминания. Стоило ему произнести заклинание из трёх слов, как Администратор тут же запечатала его память, превратила в рыцаря единства и заставила сражаться против Кирито и Алисы.
Скорее всего, если бы Администратор провела полноценный ритуал синтеза, Юджио никогда уже не стал бы самим собой. К счастью, его спасла старая дыра в воспоминаниях. Правда, он до сих пор не представлял, откуда она взялась.
Но пока что Юджио не искупил свой грех. В бою с Чуделкиным его хватило всего лишь на отвлекающий манёвр, поэтому он и не думал, что заслужил прощение. По-хорошему, у него вообще не было права стоять здесь плечом к плечу с Кирито…
Правая ладонь Юджио крепко сжала рукоять «Голубой розы», но вдруг он почувствовал на щеке взгляд стоявшего справа Кирито. Но не успел он повернуться к напарнику, как вновь услышал глухой голос Алисы:
— Вы правы, прямо сейчас моя грудь разрывается от мук и печали. Я не понимаю, как ещё стою на ногах. — Однако чем дальше она говорила, тем увереннее становился её голос. — Но я не хочу, чтобы вы стирали эту боль… и мои первые чувства. Именно эта боль помогла мне понять, что я не кукольный рыцарь, а человек. Я не хочу вашей любви, госпожа Первосвященница. Мне не нужно, чтобы вы чинили меня.
— Ты кукла, которая отказывается быть куклой, — певучим голосом ответила Администратор на отказ. — Это не значит, что ты человек, Алиса. Ты не более чем сломанная кукла. Увы, меня не интересует твоё мнение, потому что, как только я заново синтезирую тебя, все чувства, о которых ты говоришь, исчезнут, — безжалостно объявила она с улыбкой на губах, и тут…
— Так же, как твои. Верно, Квинелла? — вставил молчавший Кирито, снова назвав Администратор причудливым именем.
Улыбка девушки померкла, в точности как в прошлый раз.
— Послушай, мальчик, разве я не просила не рассказывать мне о прошлом?
— Думаешь, оно от этого исчезнет? Тебе не переписать прошлое, как бы тебе этого ни хотелось. Ты тоже человек, родившийся и выросший среди людей, и тебе никогда этого не изменить. Я ведь прав?
«Так вот оно что, — осознал Юджио. — Это Кардинал раскрыла Кирито настоящее имя Администратор и рассказала, как начиналась её жизнь».
— Человек… Человек, да? — на лицо Администратор вернулась улыбка, и она заговорила с лёгкой иронией в голосе: — Даже не знаю, как воспринимать это слово из уст мальчика из того мира. Ты хочешь сказать, что лучше меня? Что я, жалкий человечишка Андерворлда, слишком много о себе возомнила?
— Нет-нет, что ты, — возразил Кирито, пожимая плечами. — Наоборот, мне кажется, что жители этого мира намного лучше тех людей, что снаружи. Но по своей сути все мы люди с одинаковыми душами. Ты не исключение. Может, ты и прожила несколько веков, но от этого не стала богиней.
— Позволь спросить: и что с того? Ты предлагаешь нам сесть за стол и выпить чаю, раз уж мы все люди?
— Вообще, я бы не отказался… Но я хотел сказать, что ты, будучи человеком, никогда не станешь совершенной. Люди всегда допускают ошибки. Ты тоже, и твои ошибки исправить уже невозможно. Если вторжение войск Дарк Территори начнётся прямо сейчас, наполовину разбитые рыцари единства не помогут, и мир людей погибнет. — Кирито бросил на Юджио короткий взгляд и продолжил приглушённым голосом: — Два года назад в глубине пещеры под Краевым хребтом мы с Юджио сражались против гоблинов, которые пришли в неё с противоположной стороны. По всей видимости, за ними недоглядел рыцарь, дежуривший в том регионе. Со временем такие набеги будут происходить чаще. В конце концов они перерастут во вторжение, и мир, который ты с таким трудом берегла… вернее, хранила в вечном застое, столкнётся с беспощадным насилием и разрушительной мощью армии тьмы. Но не думаю, что ты надеешься именно на это.