— Ты такая глупая… и такая смешная, — проговорила Администратор, продолжая хихикать. — Ты ведь не хуже меня знаешь правду об этом мире. И понимаешь, что вся жизнь в нём не более чем скопление данных, которые всегда можно переписать. Видеть в этих данных людей и позволять запрету на убийство сковывать себя — высшая глупость.
— Нет, Квинелла, они люди, — возразила Кардинал назидательным тоном. — У людей Андерворлда есть настоящие чувства, которых мы с тобой лишились давным-давно. Они смеются, грустят, радуются и любят. Разве нужно что-то ещё, чтобы быть человеком? Я верю, что настоящая человечность определяется не тем, хранится ли душа в лайткубе или в живом мозгу. Именно поэтому я с гордостью признаю поражение.
Тихое окончание её фразы укололо меня в самое сердце. Но ещё сильнее поразили слова, которые она произнесла следом:
— Но у меня есть условие. Я отдам свою жизнь… если ты пощадишь этих юнцов.
Я шумно вздохнул и попытался шагнуть вперёд. Юджио и Алиса тоже встрепенулись.
В следующий миг аура непоколебимости Кардинал разошлась волной от её маленькой спины и заставила меня остановиться.
Администратор наклонила голову и прищурила глаза, став похожей на кошку, поймавшую добычу выпущенными когтями.
— Надо же… Вот только зачем мне соглашаться на какие-то условия?
— Как я уже сказала, я очень долго работала над одним заклинанием. Если хочешь сразиться со мной, я обездвижу твою никчёмную куклу и отниму у тебя по меньшей мере половину Жизни. В твоей душе и без этого почти не осталось места — выдержит ли она такую нагрузку?
— Хммм… — продолжая улыбаться, Администратор притронулась правым указательным пальцем к щеке и сделала вид, что думает. — Мой флактлайт не испугать битвой, исход которой известен заранее, хотя ты права: лишняя морока мне ни к чему. Но что я должна с ними сделать? Устроит тебя, если я просто выброшу их из этого пространства куда-нибудь в нижний мир? Если вздумаешь попросить, чтобы я их больше никогда не трогала, сразу откажусь.
— Нет, просто выведи их отсюда, и всё. Уверена, они…
Кардинал не стала договаривать. Вместо этого она по вернулась, тихо хлопнув полами мантии, и взглянула на меня с ласковым светом в глазах.
«Ты шутишь?!» — хотелось мне завопить. Разве может моя виртуальная жизнь сравниться с её настоящей? Я всерьёз задумался, не наброситься ли на Администратор, чтобы дать Кардинал время на побег.
Однако так и не решился: на кону стояли жизни Юджио и Алисы — не мог я рисковать ещё и ими.
Правая ладонь до боли сжимала рукоять меча, правая нога до скрипа костей давила на пол. Разум и эмоции разрывали меня изнутри.
— Ладно, хорошо, — раздался вдруг голос Администратор. Прекрасная девушка невинно улыбнулась и кивнула. — Я тоже не против отложить удовольствие на потом. Хорошо, коротышка… Клянусь богиней Стейсией, что…
— Нет, — резко перебила Кардинал. — Клянись не богиней, а единственным, что тебе дорого. Твоим флактлайтом.
Улыбка Администратор стала несколько натянутой, но она кивнула:
— Ну хорошо, тогда я клянусь моим флактлайтом и всеми драгоценными данными, что в нём хранятся, что после твоей смерти отпущу эту троицу, не причинив никакого вреда. Даже я не могу нарушить эту клятву… пока что.
— Хорошо, — согласилась Кардинал.
На несколько секунд её взгляд остановился на неподвижном Юджио, затем на Алисе и наконец на мне. На юном лице лежала мягкая улыбка, карие глаза светились нежностью. Я не удержался: мои эмоции превратились в слёзы, которые застилали глаза.
Губы Кардинал сдвинулись и беззвучно прошептали: «Прости».
— Прощай, коротышка, — донёсся издалека ясный голос Администратор.
Первосвященница взмахнула правой рукой, и добравшийся до центра зала «Сорд голем» остановился как вкопанный.
Подняв руку повыше, Администратор сжала ладонью пустоту — и из ничего проступили пляшущие огоньки. Они выстраивались возле руки Первосвященницы, образуя нечто длинное.
Наконец в воздухе появилась серебристая рапира. И тонкий, словно игла, клинок, и изящная гарда блестели как зеркало. Рапира казалась хрупкой, бутафорской, но благодаря чудовищному приоритету излучала ауру такой силы, что от одного взгляда на неё у меня участилось дыхание.
Вот он, антипод чёрного посоха Кардинал, личный артефакт Администратор… Несомненно, это и есть сильнейший источник энергии для её заклинаний.
Мелодично звякнув серебристой рапирой, Первосвященница направила её прямо на Кардинал.
Учёная девочка повернулась лицом к своему врагу и пошла вперёд, ничуть не испугавшись артефактного клинка. Алиса и Юджио немного нагнулись, словно готовясь броситься следом, но я остановил их взмахом руки.