— Кх… гхх… — услышал я никчёмные всхлипы, вырвавшиеся из моего же горла.
Я возненавидел себя как человека, ведь если Кардинал мужественно признала поражение и стояла до конца, жертвуя собой ради нас, то я лишь безмолвно смотрел, пытаясь спасти свою жизнь за чужой счёт.
Вдруг я заметил, что и Алиса стиснула зубы. Юджио мелко дрожал, из его глаз текли слёзы. Я не знал, что творится в их сердцах, но они по меньшей мере тоже прониклись ощущением собственной беспомощности.
Может быть, мы и сможем уйти отсюда живыми, но разве от нас будет польза с такими душевными ранами?..
На моих глазах Администратор подняла рапиру особенно высоко, и клинок зажёгся молнией, видимо последней.
— Что ж… Пожалуй, пора заканчивать затянувшиеся на двести лет прятки. Прощай, Лисерис. Прощай, дочь моя… Прощай, вторая я! — сентиментально произнесла Первосвященница и с безумной улыбкой на устах опустила рапиру.
Последний удар пронзил тело Кардинал тысячью лучей, испепеляя и уничтожая его.
Её подбросило в воздух, и тут же обуглившееся правое колено начало рассыпаться в песок. Кардинал упала возле моих ног с таким тихим звуком, словно совсем ничего не весила. Клочья, оторванные от неё молниями, постепенно таяли в воздухе.
— Ха-ха-ха… А-ха-ха… А-ха-ха-ха-ха-ха! А-а-ха-ха-ха-ха-ха! — прокрутив рапиру в правой руке, Администратор выгнулась так, словно исполняла какой-то танец, и вновь расхохоталась. — Я вижу… Я вижу, как иссякает твоя Жизнь! Ах, как это красиво… Её капли похожи на само цветы… Итак, настало время последней сцены спектакля. Я дам вам время попрощаться.
Я рухнул на колени и протянул руки к Кардинал, словно повинуясь словам Администратор.
У девочки была обожжена вся правая половина лица, она не открывала глаз. Но, коснувшись пальцами щеки, я всё же ощутил тепло жизни, пусть и быстро тающее.
Я не заметил, как поднял Кардинал на руки и прижал к груди. Одна за другой слёзы падали на кошмарные ожоги.
Обгоревшие ресницы вздрогнули, глаза приоткрылись. Даже на пороге смерти в карих глазах Кардинал была лишь её безграничная нежность.
— Не плачь, Кирито, — раздался голос не в ушах, а прямо в голове. — Не так уж плохо умереть вот так… в руках человека, которому я открыла свою душу… Не думала, что мне так повезёт…
— Прости… Прости… — прошептал я в ответ почти беззвучно.
Но Кардинал услышала и слабо улыбнулась чудом не пострадавшими губами:
— За что ты… извиняешься? Ты ещё… не исполнил… свой долг. Ты… Юджио… и Алиса… должны спасти… этот хрупкий мир…
Голос Кардинал будто доносился издалека. С каждой секундой её тело становилось легче.
Вдруг сбоку появилась Алиса, встала на колени и взяла правую ладонь Кардинал.
— Я обязательно… обязательно… — лепетала она сквозь слёзы, бегущие по щекам. — Вы вернули мне жизнь, и я потрачу её на то, чтобы исполнить вашу волю.
С противоположной стороны появились руки Юджио.
— Я тоже, — произнёс он так твёрдо, что я поначалу не узнал голос моего кроткого, добродушного напарника. — Только сейчас я наконец-то понял, что должен сделать.
А затем он произнёс слова, которых не ожидали от него ни я, ни Алиса, ни, скорее всего, Кардинал:
— И я должен сделать это именно сейчас. Я никуда не уйду. У меня здесь есть дело… и я должен с ним разобраться.
Часть 4
«Бессильный. До чего же я бессильный», — лишь одна мысль терзала разум Юджио, пока Первосвященница Администратор заживо сжигала Кардинал чудовищными молниями.
Сначала его поразило, что «Сорд голем», казавшийся великим демоном прямиком из королевства тьмы, оказался таким же человеком, как и сам Юджио… Затем его настиг страх перед Первосвященницей, взрастившей и воплотившей в жизнь столь ужасный замысел. Одна ко сильнее всего было отчаяние, вызванное собственной беспомощностью.
Ради чего Юджио, Кирито, Алиса, паучиха Шарлотта и Кардинал пришли на верхний этаж собора и бросили вызов Первосвященнице? Только лишь ради мечты Юджио вызволить Алису Цуберг, подругу его детства, из плена Церкви Аксиом. Именно из-за Юджио осталь ные столкнулись со смертельными опасностями. Поэтому он должен был сражаться в первом ряду и принять на себя большую часть ранений.
«Но вместо этого я…»
Он поддался искушению Администратор, позволил ей запечатать свои воспоминания и, став рыцарем единства, напал на Кирито. Кое-как придя в себя, Юджио заковал Кирито и Алису в лёд, а затем вернулся на верхний этаж в надежде победить Первосвященницу, но не смог. В ходе битвы против Верховного старейшины Чуделкина он смог лишь отвлечь внимание врага, а после появления «Сорд голема» беспомощно смотрел, как кошмарное создание побеждает Шарлотту, Кирито и Алису.