Другая возможность – живое существо, обладающее способностью к регенерации, не требующей ресурсов пространства? Но Кардинал однозначно сказала, что гигантские именованные монстры, когда-то жившие в этом мире, уже все истреблены. А обычные животные – медведи там, коровы – не обладают достаточным уровнем, чтобы получилась такая немыслимая боевая мощь. Даже если десять тысяч их собрать и превратить в один меч, все равно, скорей всего, этот меч будет гораздо слабее Божественных инструментов Рыцарей Единства. У зверя просто-напросто слишком мало Жизни. Уровень и прочность – величины пропорциональные, значит, чтобы создать тридцать таких потрясающих штук, понадобились бы тысячи, нет, десятки тысяч очень крупных зверей –
Стоп.
Администратор только что сказала нечто странное.
Четверо против трехсот.
Для создания этого голема использовались не «движущиеся объекты» вроде животных. А «человеческие объекты» – настоящие люди, живущие в этом мире. И их понадобилось триста. Население целой деревушки.
Всего за мгновение у меня в голове проскочили эти мысли и родился вывод – верный вывод, я не сомневался. Но никакого облегчения мне это не принесло: следом на меня навалился леденящий ужас. По всему телу, от головы до пальцев ног, побежали мурашки.
Люди в Подмирье – не просто объекты, способные двигаться. У них есть Пульсветы, души, совсем как у нас, людей из реального мира. И даже если этих людей превратить в мечи, их Пульсветы не прекратят функционировать – ведь люди по-прежнему существуют, они материальны.
Иными словами, те, из кого состоит этот голем, возможно, до сих пор сохраняют сознание внутри его металлических частей, хоть у них и нет глаз, ушей и ртов.
Кардинал, явно придя к такому же выводу чуть раньше меня, слабо задрожала всем своим маленьким телом. Ее хрупкая кисть сжала посох с такой силой, что побелела.
– …Ах ты…
Ее ангельский голос сейчас был пропитан яростью.
– Ты… насколько… насколько же ты можешь быть бесчеловечной?! Ты же их правительница! Те, кого ты превратила в эту куклу, – это же те самые человеческие существа, которых ты должна была защищать?!
Слева от меня раздались два стона.
– Человеческие существа?.. В смысле… люди? – пробормотал Юджио и неуверенно шагнул назад.
– Это – человеческие существа… неужели – такое чудовищное злодеяние?.. – простонала Алиса, вновь прижав к груди левую руку.
Холодное, напряженное молчание окутало комнату.
Вскоре Администратор улыбнулась, будто сполна насладившись нашим ужасом и гневом, и ответила:
– Совершенно верно. Наконееец-то вы поняли. А я уже начала бояться, что вы все умрете, так ничего и не узнав.
Весело сообщив нам это своим невинным голосом, правительница мира, явно довольная происходящим, хлопнула в ладоши и продолжила:
– Но тем не менее. Я немного разочаровалась в тебе, коротышка. Ты двести лет подглядывала за мной из своего погреба, но по-прежнему меня не понимаешь? А ведь я в каком-то смысле твоя мать.
– …Нонсенс! Я более чем осведомлена о твоей извращенной натуре!
– Тогда к чему были те бессмысленные слова? Человеческие существа, которых я должна защищать, и всё в том же духе. Почему меня должны заботить столь тривиальные материи?
Администратор продолжала все так же улыбаться, однако воздух вокруг нее словно бы стремительно остывал. Слова льдинками срывались с ее губ; улыбка имела температуру абсолютного нуля.
– Я правительница. Мне нужно, чтобы те, кем я правлю, существовали в этом мире и подчинялись моей воле. Люди это или мечи – особого значения не имеет.
– Ты… монстр…
Голос Кардинала увял.
Я тоже не мог найти слова.
Ментальное состояние этой женщины – нет, этого существа по имени Администратор – уже вышло за пределы моего понимания. В полном соответствии со своим именем она была системным администратором и воспринимала народ Мира людей просто как файлы с данными, которые можно перезаписывать. Возможно, подходящая аналогия – интернет-зависимые люди в реальном мире, которые скачивают гигантские файлы, просто чтобы собирать их и хранить? Их почти не заботит, что именно в этих файлах.
Во время нашего разговора в Великой библиотеке Кардинал сказала, что поведенческий принцип, встроившийся в душу Администратора, – «сохранение постоянства мира». Скорей всего, так оно и было, но реальность оказалась гораздо сложней.
Система «Кардинал» первого поколения, бездушная программа администрирования старого SAO – воспринимала ли она игроков как людей… как разумных живых существ?
Ответ – «нет».
Мы были не более чем данными, которые следовало обрабатывать, сортировать и удалять.
Девушка Квинелла, родившаяся века назад, была неспособна убить человека.
Но для нынешней первосвященницы Администратора человеческие существа – уже не люди.
– Ну и что же у нас происходит? Почему это вы все сразу замолчали? – глядя на нас сверху вниз, Администратор очаровательно склонила голову набок. – Неужели вас так потрясло преобразование всего-навсего трехсот объектов?
– Всего-навсего… говоришь?
На почти беззвучные слова Кардинала Администратор ответила решительным кивком.
– Всего-навсего, только лишь, не более чем – да, коротышка. А как ты думаешь, сколько Пульсветов разрушилось, прежде чем была создана эта кукла, а? Причем это всего лишь прототип, знаешь ли. Когда я подготовлю усовершенствованную версию и запущу ее в массовое производство, чтобы разобраться с этим мерзким «экспериментом с нагрузкой», понадобится, думаю, примерно половина.
– Половина… это…
– Половина – это половина. Половина из примерно восьмидесяти тысяч человеческих объектов в Мире людей… сорок тысяч объектов. Полагаю, этого количества хватит. Хватит на то, чтобы отразить вторжение с Темной Территории и самим туда вторгнуться.
Произнеся столь кошмарные слова без намека на возбуждение, Администратор устремила свой серебряный взгляд на деву-рыцаря, стоящую слева от меня.
– Теперь ты довольна, крошка Алиса? Твой драгоценный Мир людей в безопасности, не так ли?
Алиса лишь молча слушала издевательские смешки Администратора.
Я заметил, что ее рука, сжимающая рукоять «Меча душистой оливы», слегка дрожит, но понятия не имел, от страха это или от ярости.
Наконец с ее губ сорвался единственный вопрос, в который она явно вложила всю выдержку, на какую была способна.
– …Достопочтенная госпожа первосвященник. Слова людей вас уже не достигают. Поэтому хочу спросить как мастер Священных искусств. Тридцать мечей, формирующих эту куклу… кто их владельцы?
На миг я удивился. Заклинание высвобождения воспоминаний на эти тридцать мечей наложила Администратор, она же собрала их в голема. Поэтому я с самого начала считал, что она и есть владелец, хоть это и противоречило базовому правилу.
Однако следующие слова Алисы показали, что мой вывод был неверен.
– Вы, достопочтенная госпожа первосвященник, не можете быть их владельцем. Даже если вы способны нарушить первое правило, согласно которому под полным контролем можно иметь лишь один меч, есть второе правило, нарушить которое вам не под силу. Для высвобождения воспоминаний требуется, чтобы меч и его владельца связывали неразрывные узы. Это справедливо для меня и моего «Меча душистой оливы», для других Рыцарей Единства и их Божественных инструментов, даже для Кирито и Юджио с их мечами. Владелец должен любить свой меч, а меч должен любить своего владельца. Достопочтенная госпожа первосвященник, если мечи, составляющие эту куклу, происходят из невинных людей, как вы говорите, – эти мечи не могут вас любить!!!
Так заявила Алиса звонким, полным достоинства голосом.
Повисло короткое молчание, разбил которое таинственный, сдержанный смех Администратора.