Я сумел сделать несколько неверных шагов вперед, прежде чем мои колени подогнулись и стукнулись об пол.
Глядя перед собой, но ничего не видя, я обхватил себя руками, будто пытаясь сохранить остатки тепла Кардинала. Однако это слабенькое тепло никак не могло рассеять стремительно заполняющее меня чувство опустошения. Все стало пустым: мое сознание, моя плоть, даже моя душа.
Пусть все закончится.
Эта мысль, словно пузырек, всплыла из глубины ничего и лопнула.
Мы – нет, я проиграл во всех возможных смыслах.
Я ведь пришел сюда исключительно ради того, чтобы выпустить душу Юджио в реальный мир, разве не так? А в итоге это он меня защитил, пожертвовав собой, пока я беспомощно скрючивался на полу. Я, которому смерть здесь ничем не грозит, кроме разлогинивания на ту сторону.
Теперь мне надо просто исчезнуть из этого мира, просто исчезнуть.
Ничего больше не хочу видеть. Ничего не хочу слышать.
Единственное мое желание было – перестать существовать.
Однако.
Подмирье – тоже реальность со своими законами, а его правительница – не программа, которая останавливается, дойдя до экрана «Бэд энд».
На красивом, белом, лишенном всякого выражения лице Администратора появился какой-то намек на эмоции; впрочем, он тут же исчез. Очаровательный голос разбил висящее в комнате молчание.
– Столь серьезную рану я получила впервые с того сражения против Лицерис двести лет назад.
В этом тихом голосе даже слышался оттенок похвалы.
– Меч, в который было трансмутировано тело Юджио… он был далек от моей «Силвери этёнити» по уровню, но… последние события оказались непредсказуемы. Кроме того, я допустила мистейк[10 – Silvery Eternity – (англ.) «Серебряная вечность», mistake – «ошибка».], сочтя, что все мечи должны быть из металла.
Кровь капала из обрубка правой руки в красную лужу под ногами Администратора, создавая рябь на ее поверхности. Администратор подставила под эти капли левую руку, превратила их в световые элементы и приложила к культе. Рана мгновенно закрылась, заросла гладкой кожей.
– А теперь…
Закончив оказывать себе первую помощь, правительница моргнула длинными ресницами и уставилась своими зеркальными глазами на меня.
– Удивительно, что последним остался ты, мальчик с той стороны. Мне немного любопытно, зачем ты сюда явился без администраторского уровня доступа… но сейчас мне скучно и хочется спать. Позже я спрошу «ту персону» через терминал, а теперь, мальчик, давай закончим этот бой твоей кровью и криками.
Договорив, Администратор грациозно двинулась ко мне; потеря руки ее как будто вовсе не тяготила. Перешагнула через рассеченное тело Юджио, потом пошла по мрамору, оставляя на нем кровавые отпечатки.
На ходу она вытянула левую руку вбок. Сзади к ней тут же подлетело что-то белое. Это была тонкая правая рука – та, которую отсек меч Юджио.
Я думал, что Администратор снова прикрепит ее к плечу, но она, держа руку за запястье, подняла ее к лицу и легонько дунула. Рука тут же окуталась фиолетовым сиянием и под металлическую пульсацию стала менять форму.
Появился в итоге серебряный меч – без изысков, но с изящными рукоятью и клинком.
Меч не был отполирован до зеркального блеска, как уничтоженная рапира, но, судя по тому, что он был создан из руки человека, обладающего высшим уровнем в мире, в нем было достаточно силы, чтобы снести мне голову одним ударом.
Смерть приближалась легкими шагами. Я ждал, стоя на коленях.
Ослепительно прекрасная даже без руки, Администратор за считанные секунды подошла почти вплотную и уставилась на меня сверху вниз.
Я поднял голову; мой взгляд уперся в ее радужно сияющие зеркальные глаза.
С тенью удовольствия в этих глазах девушка тихо прошептала:
– Прощай, мальчик. Как-нибудь еще встретимся на той стороне.
Меч поднялся, сверкая в лунном свете.
Острый как бритва клинок прочертил в воздухе синюю дугу, направляясь к моей шее.
В этот миг.
В мое поле зрения ворвался силуэт.
Длинные волосы взметнулись в воздух.
Израненная дева-рыцарь раскинула руки в стороны; я мог лишь ошеломленно таращиться на ее спину.
Это уже
не первый раз, когда я такое вижу.
Сколько еще
я
буду…
…повторять ту же ошибку?!
Эта мысль вспыхнула у меня в голове, и время остановилось.
В монохромном, лишенном цвета и звука мире произошло подряд несколько событий.
Маленькая ручка ласково прикоснулась к моей бессильно висящей правой руке.
Эта теплая ладошка чуть растопила ледяной ужас и отчаяние, заполнявшие меня всего.
Отпечаток поражения не исчез.
Жить с этой слабостью можно – так мне прошептала обладательница теплой ладошки.
Тебе необязательно побеждать всегда. Даже если ты падаешь, даже если ты проигрываешь – это не проблема, пока другие поддерживают твое сердце и волю.
Все те, кто хоть немного времени провели с тобой, должны верить в это, мальчик. Это, естественно, относится и ко мне.
А значит, и ты по-прежнему можешь стоять.
Если хочешь защищать тех, кто тебе дорог.
Я вдруг почувствовал, что тепло, таившееся где-то в глубине моего тела, а может, в глубине сознания, протянуло световой луч к моему замерзшему Пульсвету.
Потом из середины груди через правое плечо, через руку, через ладонь –
Прошла волна жара, охватившая все пять пальцев.
Моя правая рука метнулась быстрее, чем когда-либо прежде, и вцепилась в рукоять валяющегося рядом со мной меча.
И время вновь побежало.
Меч Администратора опускался на левое плечо Рыцаря Алисы, которая стояла расправив руки в попытке защитить меня.
В тот самый миг, когда острый клинок прошел сквозь рукав обгорелой рыцарской униформы и был готов впиться в белую кожу –
Я вскочил на ноги, а кончик моего клинка, взметнувшегося наискось вверх, столкнулся с серебряным лезвием, рассыпав сноп искр.
От соударения Администратора отнесло прочь, нас с Алисой тоже.
Удерживая Алису левой рукой, я напряг ноги, чтобы смягчить столкновение с окном. Лежащая головой на моем правом плече Алиса слегка повернулась и взглянула на меня своим синим глазом.
– Что…
Алиса улыбнулась, хоть ее щеки и горели от ожогов, оставленных пламенем Администратора, и хрипло прошептала:
– Значит, ты еще не выключился… да?..
– …Ага, – я с трудом сподобился на нечто вроде ответной улыбки. – Предоставь остальное мне.
– Да, так и… сделаю.
Договорив, Алиса снова потеряла сознание; ее колени подогнулись.
По-прежнему удерживая деву-рыцаря левой рукой, я опустил ее на пол и прислонил к стеклу. Потом, сделав глубокий вдох, поднялся.
Предоставь все мне и отдохни, пожалуйста.
Жизнь, которую мне подарили Шарлотта, Кардинал и Юджио… я свяжу ее с твоей.
Пусть даже осталась только Алиса, но она должна во что бы то ни стало выйти из этого изолированного пространства. А для этого мне необходимо сразиться с Администратором и если не победить, то хотя бы свести бой вничью. Даже если я лишусь рук-ног, даже если мне пронзят сердце, даже если мне отрубят голову.
Собрав волю в кулак, я поднял взгляд на своего врага.
Улыбка почти исчезла с лица первосвященницы, глядящей на меч в своей левой руке. Возможно, предыдущее столкновение оказалось для нее болезненным – мягкая на вид ладонь вся покраснела.
– …Это постепенно начинает меня раздражать.
И она испустила ледяной вздох.
Зеркальные глаза, устремленные на меня, были неподвижны, словно на них намерз слой льда.
– Кто вы такие? Зачем так тщетно и неприглядно барахтаетесь? Результат этого боя был известен с самого начала. В чем же смысл этого процесса с предопределенным исходом?
– Только «процесс» и имеет значение. Умереть на коленях или умереть с мечом в руке. Вот почему мы… люди.
Ответив этими словами, я опустил веки и вызвал перед собой образ того, кем я когда-то был.
Образ «Черного мечника Кирито», который я так долго держал взаперти. Мое второе «я», никогда не проигрывавшее, – я всегда боялся, что эта непобедимость будет висеть на мне проклятием, что при первом же поражении я окажусь в тупике, из которого не выберусь.