Администратор хихикнула, глядя, как я расставляю ноги и крепче сжимаю рукоять меча.
– Надо же… ты еще можешь так вызывающе смотреть? Хорошо, мальчик, развлеки меня еще.
Так она сказала с совершенно невозмутимым видом, несмотря на то, что вместе с правой рукой потеряла немало Жизни. Я ничего говорить в ответ не стал – лишь глубоко вдохнул и задержал дыхание.
Я отчетливо вспомнил тот навык мечника, намертво впечатанный в мое тело и душу. Кинув взгляд на меч в правой руке, я убедился, что клинок уже начало окутывать бело-голубое сияние.
Прочертив дугу в воздухе, меч взлетел влево-вверх и занял позицию у меня над головой –
– Хааа!!!
С этим возгласом я врубил самый продвинутый навык для прямых одноручных мечей – «Восход сверхновой».
Толкаемое невидимой силой, мое тело стремительно взмыло в воздух. Первый удар комбо – рубящий, сверху вниз, превосходящий по скорости практически все прочие навыки мечника. А уж среди навыков для прямого одноручного меча более скоростных просто не существовало.
Всего полсекунды – и меч врубится в плечо Администратора.
Все мои чувства ускорились, всё вокруг словно погрузилось в желе –
Серебряный меч повернулся острием ко мне.
Вспышки серебряно-стального цвета прочертили в воздухе крест.
Па-па-па-па-па-пам! Шесть колющих ударов один за другим вонзились в мое тело сперва по вертикали, потом по горизонтали.
– Гх…
Изо рта у меня брызнула кровь.
Мое десятиударное комбо, прерванное на первом же ударе, рассыпалось, ледяное сияние бессильно испарилось.
Я даже не мог осознать, что именно только что произошло, тем более – попытаться понять причину. Сокрушаемый болью и страхом, я попятился назад, наблюдая, как меч Администратора выходит из моего живота.
Шесть последовательных ударов, причем только колющих.
Такого навыка для прямого одноручного меча просто не существовало.
Кровь текла из небольших ран в плечах, груди, шее и животе. Мои колени подогнулись, и я опустился на пол; лишь вонзив в мрамор меч, я сумел не упасть.
Держась на некотором удалении, словно опасаясь, что моя кровь ее запачкает, Администратор прикрыла рот рукой с мечом, который вроде стал уже, чем был.
– У-ху-ху-ху… какая жалость, мальчик.
Уголки ее губ, с трудом различимые за клинком, приподнялись. Правительница мира издевательски-торжественно объявила:
– Рапира, шестиударный навык «Распятие».
Не может быть.
Я не показывал Юджио этот прием. Я его вообще не мог применять. Я только видел его время от времени – давно, в Айнкраде.
Мир как будто накренился. Нет, это меня повело вбок. Я отчаянно пытался найти объяснение необъяснимому развитию событий.
Может, она в мою память заглянула?
Украла этот навык из моего Пульсвета?.. Но даже если так – неужели первосвященница может идеально применить навык мечника, который я сам практически забыл?
– Не может быть… – вырвался шепот, настолько напряженный, что я сам с трудом верил, что это мой голос. – Невозможно… просто невозможно…
Я стиснул зубы, так что они аж заскрипели. Меня охватила ярость, которую я сам не понимал. Словно изгоняя страх, отказывающийся уходить из моей спины, я с силой оттолкнулся мечом от пола и крепко встал, даже не пытаясь скрыть свою стойку.
Левая рука впереди, правая сзади. Стойка для мощного одноударного навыка, победившего Чуделкина, – «Разящего меча».
До Администратора было метров пять. Идеальное расстояние.
– У… аааа!!!
Выжав этот крик с самого дна легких, я усилием воли врубил угасающее воображение. Меч на моем плече окутался яростным багровым сиянием. Это цвет крови – или неприкрытая жажда убийства?
Администратор в ответ –
Выставила одну ногу вперед, другую назад, чуть подсела, как и я, текучим движением перевела рапиру в левой руке к правому боку на уровень пояса и застыла.
Доказывая, что увиденное мной несколько секунд назад не было галлюцинацией, клинок, только что превратившийся в узкую рапиру, вновь изменил форму.
Он стал толще и изогнулся. Необоюдоострый изогнутый меч – вот на что стало похоже.
Впрочем, думать было уже некогда. Ярость – вот все, что мне требовалось.
– …УОАААААА!!!
Одновременно с этим звериным ревом мой меч вылетел вперед.
– …Ссиии!!!
Возглас сорвался и с губ Администратора – негромкий, но резкий.
Меч справа от ее поясницы охватило слепящее серебряное сияние.
Клинок прочертил дугу, более быструю и более красивую, чем прямая линия моего «Разящего меча».
Вспышка, рубящий удар – и клинок вошел мне в грудь.
Меня отнесло назад, как от пинка великана. Пока я летел, приличное количество моей оставшейся Жизни брызнуло в воздух алыми каплями.
Мои уши с трудом уловили слова Администратора, сопровождаемые взмахом левой руки:
– Катана, одноударный навык «Абсолютная пустота».
Об этом навыке я вообще понятия не имел.
Я ощущал уже не какой-то там страх – мне казалось, что весь мир вокруг меня рушится. Я упал на пол; подо мной хлюпнуло, и во все стороны брызнула кровь.
Не моя. Я упал в ужасно большую лужу, вытекшую из рассеченного тела Юджио.
Все мое тело задеревенело, слушались лишь глаза. Я обратил взгляд на Юджио… на верхнюю половину его тела, лежащую совсем рядом.
Человек, который два года был моим партнером, лежал бледным лицом ко мне, закрыв глаза. Кровь продолжала медленно течь из его жуткой раны, и я даже не знал, кончилась ли его Жизнь или пока немного осталось, – но я сомневался, что к нему еще может вернуться сознание.
Уверен я был лишь в одном.
Я впустую растратил его жертву.
Я не смог победить Администратора.
Битва на Священных искусствах закончилась бы предсказуемо, но и в битве на мечах первосвященница меня превзошла.
Теперь я уже не узнаю, как именно она выучила такое количество навыков мечника. Уж во всяком случае, не из воспоминаний Юджио и не из моих.
Навыки мечника не входили в базовый программный пакет «Семя», использованный при построении Подмирья. Они были только в «ALfheim Online», игре, унаследовавшей сервер старого SAO. Но инженеры RATH, создававшие Подмирье, едва ли могли выкрасть систему навыков из сервера ALO; Администратор – тем более.
Дальше раздумывать бессмысленно. Даже если я узнаю правду, остается железный факт, что у меня нет больше козырей.
Преданность Шарлотты, целеустремленность Юджио, решимость Алисы… и воля Кардинала; я –
– …Какое очаровательное лицо.
Голос погладил мою шею, словно холодный клинок.
Босые ноги Администратора шагали по мраморному полу; я чувствовал, как она приближается.
– Интересно, это потому, что у людей с той стороны по-другому отображаются эмоции? Хотелось бы мне навсегда сохранить это твое хнычущее лицо в качестве украшения.
Сдержанный мелодичный смех.
– Я всегда считала сражения на мечах просто скучным времяпрепровождением, однако все же в них есть некий шарм. Так приятно чувствовать, как противник страдает от твоей руки. Мне редко выпадает такой шанс, мальчик, так что, быть может, ты продержишься еще немного? Позволь мне насладиться, отрубая твои конечности с самых кончиков.
– …Как хочешь, – еле слышно ответил я. – Издевайся надо мной как хочешь, потом убей…
Уж как минимум – я должен страдать вдесятеро сильней, чем Юджио и Кардинал, прежде чем исчезну из этого мира.
У меня больше не осталось сил говорить. Потом сила ушла и из правой руки, держащей меч –
И тут.
Кто-то прошептал мне в ухо.
– Это на тебя… не похоже. Так… сдаваться.
Еле слышный голос, буквально на грани.
Но достаточно ясный, чтобы узнать его обладателя.
Без единой мысли в голове я еще раз повернул взгляд.
Такие знакомые зеленые глаза, чуть не вызвавшие слезы в моих глазах, смотрели на меня из-под едва приподнятых век.
– Ю… джио, – прохрипел я.
Мой партнер повернул ко мне голову и слабо улыбнулся.