Ответа на него у меня не было, даже сейчас.
И вместе со слезами я вывалил это сомнение на Юджио:
– Значит… будем драться!!! Вылечим все наши раны, а потом сразимся!!! Ты уже сейчас сильней меня!!! Так дерись со мной… ради своей Алисы!..
Но Юджио все так же улыбался.
– Мой… меч… уже сломан. И потом… моя слабость… позволила первосвященнику захватить мое сердце… и поднять меч на тебя, Кирито. Я должен… искупить… этот грех…
– Нету никакого греха! Ты просто не можешь согрешить!!!
Схватив правую руку Юджио своей левой, я плачущим голосом выдавил:
– Ты всегда великолепно дрался! Если бы не ты, мы бы не победили ни Чуделкина, ни голема, ни Администратора! Пожалуйста, не надо себя ни в чем винить, Юджио!!!
– …Вот как… это… здорово…
Крупные слезы выступили на глазах Юджио, его шепот разносился в полной тишине комнаты.
– …Кирито. Я всегда… тебе завидовал. Ты… сильнее всех… тебя все любили… я думал… что, может, даже Алиса… это меня пугало… но… теперь я понимаю. Любовь… ее не ищут… ее дают. Алиса… меня этому… научила…
Юджио замолчал и приподнял левую руку.
Она, израненная и покрывшаяся мозолями в жестоких боях, сжимала кристалл. Полупрозрачную гексагональную призму, заостренную на концах. Фрагмент памяти Алисы.
Я прикоснулся к призме, и она слабо замерцала.
Мир залило белым светом.
Исчезло все – и твердый пол, и боль в обрубке правой руки. Ласковый ручеек унес мою душу куда-то далеко. Даже горе, выжигавшее мне грудь, растаяло в этом теплом свете.
А потом –
Высоко над головой качались ярко-зеленые кроны.
Сквозь них пробивались солнечные лучики.
Будто расхваливая наконец-то пришедшее весеннее солнце, деревца изо всех сил тянулись вверх, шелестя на ветру. Незнакомые мне птички гонялись друг за дружкой, перепархивая с одной блестящей черной ветви на другую.
– Давай, шевели руками, Кирито.
Внезапно услышав, как меня зовут по имени, я оторвал взгляд от крон.
Золотые волосы сидящей рядом со мной девочки ослепительно сверкали в солнечном свете, пробившемся сквозь листву. Несколько раз моргнув, я пожал плечами и ответил:
– Алиса, сама-то разве не разглядывала только что пухокролика с крольчонком, разинув рот?
– Я не разевала рот!
Надувшись, Алиса Шуберг, девочка в синем платье с белым передником, поднесла к свету то, что было у нее в руках.
Аккуратно сшитые кожаные ножны для маленького меча. Поверхность, отполированная промасленной тряпицей, блестела, а еще на коже белоснежной нитью был вышит дракон. Выглядел он довольно дружелюбно, вот только хвост у него был сделан до половины, а дальше свисала нитка с иголкой.
– Смотри, я совсем скоро уже закончу. А ты?
Я опустил взгляд к коленям.
В руках у меня был маленький меч, вырезанный из ветки платинового дуба – второго по твердости дерева из всех, что здесь росли. Научившись работать с древесиной у Старого Гаритты, который знал наши леса лучше всех, я за два месяца придал этой твердой как сталь ветке нужную форму. Клинок был совсем готов, рукоять – почти.
– Я быстрей. Мне совсем чуть-чуть осталось.
Услышав мой ответ, Алиса просияла и сказала:
– Тогда давай еще поделаем, чтобы сегодня закончить.
– Ага.
Я кинул еще один взгляд вверх сквозь древесные кроны и убедился, что Солус уже перевалил за зенит. Мы работали в нашем тайном месте с самого утра, так что, наверно, лучше бы нам вернуться в деревню поскорей.
– Эй… пошли уже обратно. А то он узнает, – сказал я, покачав головой. Алиса надулась, как маленькая.
– Пока еще ничего. Еще чуть-чуть… чуть-чуть, ладно?
– Ну ладно, так уж и быть. Но только чуть-чуть, ясно?
Мы кивнули друг другу и еще несколько минут сидели, углубившись каждый в свое занятие.
– Готово!
– Закончил!
Наши голоса раздались одновременно, и тут же сзади донесся шелест шагов по траве.
Я крутанулся на месте, в панике пряча за спину то, что держал в руках.
Там стоял и растерянно смотрел на нас мальчик с коротко стриженными, мягкими на вид русыми волосами – Юджио.
Моргая зелеными глазами, он с подозрением в голосе сказал:
– Я с самого утра понять не мог, где вы оба, а вы, оказывается, вот где. Чем вы тут занимаетесь?
Мы с Алисой оба съежились и переглянулись.
– Засек он нас, да?
– А я тебе говорил. Ну вот, все испортили.
Алиса выхватила у меня только что законченный деревянный меч и, убрав руку за спину, проворным движением вставила его в ножны.
А потом, подскочив к Юджио, улыбнулась солнечной улыбкой и воскликнула:
– Еще три дня, правда, но все равно… Юджио, с днем рождения!!!
Большие глаза Юджио стали еще больше, когда Алиса поспешно вручила ему меч из платинового дуба в ножнах с вышитым белым драконом.
– Э… это мне?.. Такую здоровскую штуку?..
Все самое лучшее отхватила Алиса, так что мне осталось лишь криво улыбнуться и ответить:
– Юджио, ты же говорил, что сломал деревянный меч, который тебе купил отец, помнишь? Ну и… он, конечно, хуже, чем настоящий, который у твоего брата, но зато он намного лучше, чем все, которые продаются в лавке!
Протянув дрожащие руки и приняв меч, Юджио слегка согнулся, будто меч оказался неожиданно тяжелым, а потом просиял улыбкой, не уступающей Алисиной.
– Точно… он даже тяжелее, чем у брата! Ух ты… я… я его буду беречь. Спасибо, обоим вам огромное спасибо. Я так рад… в первый раз у меня такой здоровский подарок на день рождения…
– Э… эй, только не реви! – поспешно сказал я, заметив, как что-то блеснуло у Юджио в уголке глаза.
«Я не плачу»; Юджио провел рукой по глазам и посмотрел на меня.
И снова улыбнулся.
Эта улыбка вдруг провалилась в радужное сияние.
Острая, удушающая боль в груди. Жуткая ностальгия и чувство потери – сильнее, чем я способен вынести. Слезы сами полились у меня из глаз, потекли по щекам.
Алиса и Юджио стояли бок о бок и тоже плакали, продолжая улыбаться –
И мы одновременно сказали:
– Мы… втроем жили в то время.
– Здесь и сейчас мы расстанемся… но эти наши воспоминания сохранятся навсегда.
– Они будут… вечно жить в тебе. Поэтому –
Картина с одеялом солнечного света под древесными кронами исчезла, я вновь очутился на верхнем этаже Центрального собора.
– Поэтому – не плачь, Кирито, – прошептал Юджио, и тут же силы покинули его: правая рука упала на пол, левая – на грудь. Призма в его ладони тоже прекратила мерцать.
Сцена, которую я увидел на экране своего сознания, явно была из моих воспоминаний. Сейчас я ничего большего припомнить не мог, но ясно было, что я, Алиса и Юджио – мы росли вместе с детства и все трое были лучшими друзьями, нас связывали неразрывные узы. Осознание этого наполнило меня теплом и самую малость приглушило боль утраты.
– Да… эти воспоминания теперь здесь, – всхлипнув, прошептал я и прижал левую руку к груди. – И они останутся здесь навсегда.
– Именно… а значит… мы лучшие друзья… тоже навсегда. Где… Кирито, я… тебя не вижу…
Глаза Юджио расфокусировались и потускнели; все с той же улыбкой на губах Юджио вновь произнес мое имя.
Я подался вперед и обвил голову Юджио левой рукой. Мои слезы закапали на его лицо.
– Я здесь, прямо здесь.
– Ага…
Юджио продолжал глядеть куда-то в пространство, в его улыбке чувствовалось удовлетворение.
– Теперь вижу… ты сияешь в темноте… как звезда… звезда в ночном… небе… как я видел… каждую ночь… когда сидел один… под Кедром Гигасом… сияешь, как… твой меч… Кирито…
Голос Юджио, с каждой секундой все более тусклый, баюкал мою душу.
– Это… Кирито… твой черный меч… «Меч ночного неба»… было бы хорошее имя. Как думаешь?..
– Ага… классно звучит. Спасибо, Юджио.
Я крепко обнял своего лучшего друга, тело которого становилось все легче и легче. Его последние слова оставили круги на наших слившихся разумах, точно капля на водной глади.