Прошло полгода со дня невероятной решающей битвы в Центральном соборе Церкви Аксиом.
В той схватке Алиса получила такие раны, что едва не растеряла всю Жизнь и до самого конца лежала на полу совершенно недвижимая. Тем не менее она смутно помнила, что именно произошло.
Вооружённый двумя мечами, Кирито сошёлся с Администратор в смертельной схватке.
Первосвященница сгинула, столкнувшись с обратной стороной преданности Верховного старейшины Чуделкина.
Юджио погиб, разрубленный пополам вместе со своим верным клинком.
Кирито до конца ухаживал за умирающим другом. Затем ожесточённо спорил с загадочной кристаллической панелью, появившейся в северной части зала. Алиса почти не понимала, о чём шла речь, но вдруг Кирито дёрнулся, упал на пол… и наступила тишина.
Алиса восстановила в себе достаточно Жизни, чтобы двигаться, когда в восточные окна заглянули первые лучи Солус. Превратив небесный свет в энергию для священных заклинаний, она первым делом исцелила раны Кирито, но он так и не пришёл в сознание и продолжал неподвижно лежать. Тогда Алиса исцелила себя и изучила панель, с которой он разговаривал.
Увы, к тому времени фиолетовый свет кристалла уже потух. И сколько бы Алиса ни прикасалась к нему и ни пыталась с ним разговаривать, он не реагировал.
Она села на пол, не зная, что делать дальше.
Алиса поверила в слова Кирито и сразилась против владычицы мира людей Администратор ради защиты живущей где-то на окраине мира сестрёнки и других людей, хотя на самом деле не верила, что переживёт эту битву.
Когда её пронзило призванное Первосвященницей чудовище по имени «Сорд голем»…
Когда она приняла на себя удар сильнейшей молнии…
Когда самозабвенно бросилась на помощь Кирито, спасая его от смертельного клинка…
Каждый раз Алиса была уже готова умереть, но её всегда защищали: то девочка по имени Кардинал, то загадочная паучиха Шарлотта, то Юджио и Кирито. Они пожертвовали собой, чтобы Алиса выжила.
«Нельзя так безответственно спасать других!» — раз за разом кричала она в лицо Кирито, но юный брюнет так и не открыл глаза. Он словно предлагал ей самой думать и самой выбирать свой путь.
Просидев так, обхватив колени, не меньше получаса, она наконец поднялась.
Похоже, гибель хозяйки комнаты сказалась не только на кристаллической панели: подъёмник тоже отказался работать. Разбив клинком мраморный диск, Алиса спустилась на девяносто девятый этаж, таща Кирито на себе.
Оттуда она спустилась по длинной лестнице и прошла через зал старейшин, которые продолжали бубнить заклинания. Когда Алиса добралась до главной лестницы собора, первым делом она направилась в «Великую купальню», где остался её наставник — командир рыцарей единства Беркули Синтесис Ван.
Лёд, созданный заклинанием «Полное подчинение» клинка Юджио, к тому времени уже почти растаял, и Беркули плавал на поверхности воды в позе звезды.
К счастью, заклинание окаменения, наложенное Чуделкиным, тоже развеялось.
Вытащив мощное тело из бассейна, Алиса стала приводить Беркули в чувство криками «Дядюшка!» и шлепками по щекам. Наконец великан оглушительно чихнул и открыл глаза.
— Что, уже утро? — расслабленно спросил учитель.
Алиса как могла объяснила ситуацию. Разумеется, Беркули немедленно помрачнел. Дослушав ученицу, он кратко подытожил:
— Молодец, Алиса!
Затем командир рыцарей перешёл к быстрым и решительным действиям. Первым делом он собрал в «Коридоре небесного света» на пятидесятом этаже своего заместителя Фанацио, которая, несмотря на победу Кирито, была найдена посреди розария совершенно невредимой, а также Дюсольберта и Эльдриэ, которые, по их словам, тоже превратились в камни.
Беркули рассказал им почти всё: что Первосвященница Администратор сгинула, проиграв двум курсантам академии Северной Центории; что у Первосвященницы был кошмарный план по превращению половины всех людей в чудовищ из клинков; что Палата старейшин, руководившая рыцарями единства, на самом деле подчинялась воле одного Чуделкина, который погиб вместе с Первосвященницей.
Однако Беркули не стал рассказывать рыцарям единства историю их происхождения… вернее, создания. Командир долгое время сомневался в словах Первосвященницы, говорившей, что она призвала их с небес, поэтому смог справиться с потрясением, но решил, что остальным лучше узнавать об этом постепенно.
Впрочем, его рассказ и без того потряс рыцарей единства до глубины души. Ещё бы, им наверняка было тяжело осознать, что их госпожа, обладавшая поистине божественной силой и единолично правившая миром сотни лет, вдруг погибла.