После суматошного обсуждения рыцари решили, что пока будут подчиняться решениям Беркули. Возможно, к этому их подтолкнули не только авторитет и сила командира рыцарей, но и влияние модуля набожности. Несмотря ни на что, рыцари единства оставались преданными слугами Церкви Аксиом, и никто не мог поспорить с тем, что в отсутствие Администратор и Чуделкина именно Беркули стал самым высокопоставленным членом Церкви.
Взяв в руки бразды правления, командир немедленно направил все силы на исполнение изначального долга рыцарей единства — защиту мира людей. Его должны были раздирать сомнения и противоречивые чувства, ведь теперь он знал, что воспоминания о потерянной любви здесь, рядом, на расстоянии вытянутой руки…
Но вместо этого Беркули решил, что тридцать мечей и триста кристаллов «Сорд голема» останутся в покоях Первосвященницы, сотый этаж собора будет надёжно опечатан, а о смерти Первосвященницы узнают лишь рыцари единства. Он поставил на первое место не возвращение памяти рыцарей, включая собственную, а защиту мира людей от грядущего вторжения из Дарк Территори.
Едва восстановив трещавший по швам орден рыцарей единства, Беркули занялся восстановлением и тренировками гвардейских корпусов четырёх Империй — армий, которые до сих пор существовали лишь для вида. Разумеется, Алиса всячески помогала ему. Она летала по всей Центории, не снимая с правого глаза повязки, которую дал ей Кирито.
Но Алиса не могла оставаться в столице вечно. Некоторые рыцари единства и не слышавшие о смерти Администратор священники настаивали на казни мятежника, восставшего против Церкви, — впавшего в кому Кирито.
Более-менее разобравшись с делами, Алиса оседлала дракона и вместе с Кирито покинула Центорию. К тому времени после окончания кровавой битвы прошло уже две недели.
Но оказалось, что трудности только начинались. Даже во время непривычных для Алисы ночёвок на открытом воздухе Кирито не приходил в себя, поэтому она решила, что ему нужны крыша над головой и тёплая постель. Однако у неё не было денег на городские гостиницы, а пользоваться своим авторитетом, чтобы устроиться на ночлег, она не хотела.
Именно тогда на ум пришло слово «Рулид» — название деревни, которую Кирито упомянул на внешней стене собора.
Пускай сама она уже не помнила Рулида, но, может, жители деревни, где родились Алиса и Юджио, окажут им тёплый приём? Ухватившись за этот лучик надежды, Алиса направила своего дракона на север. Она летела небыстро, опасаясь за Кирито, поэтому ушло целых три дня, чтобы пересечь территорию Империи Нолангарт и добраться до деревушки у подножия Краевого хребта.
Алиса приземлилась в лесу, чтобы не пугать жителей. Поручив дракону охранять груз, девушка пошла в деревню пешком, неся Кирито на себе.
Выйдя из леса, она пошла огородами. Люди, встретившиеся по дороге, не заговаривали с ней, а лишь смотрели с удивлением и недоверием.
Когда она дошла до возвышенности, на которой стоял Рулид, и попыталась пройти через деревянные ворота, из сторожки выскочил какой-то здоровяк. Он перегородил Алисе дорогу, и его веснушчатое лицо налилось кровью.
— Стоять! Посторонним вход воспрещён! — прокричал он и для пущей важности даже положил ладонь на рукоять меча на поясе. Затем стражник увидел Кирито на спине Алисы, и на его лице появилось недоумение. — Погоди-ка, разве это не… — пробормотал он и вновь всмотрелся в лицо Алисы. Вдруг его глаза округлились. — Ты?.. Не может быть, ты?..
Алиса ощутила облегчение. Похоже, даже спустя восемь лет этот стражник сумел вспомнить её.
— Я — Алиса, — ответила она, тщательно подбирая слова, и продолжила: — Я хочу, чтобы ты позвал старейшину Гасуфта Цуберга.
Возможно, ей надо было назваться Алисой Цуберг, но она не смогла. К счастью, неполного имени хватило: стражник вмиг побледнел и убежал в деревню, хватая ртом воздух. Он не сказал Алисе ждать у ворот, поэтому она вошла в деревню и отправилась следом за ним.
Был уже полдень, деревня гудела, словно осиное гнездо. По обеим сторонам узкой улочки стояли десятки людей. При виде Алисы они не скрывали своего удивления.
Однако на их лицах не было радости от возвращения односельчанки. Более того, люди взирали на облачённую в доспехи девушку и спящего на её спине Кирито с недоверием и даже опаской.
Дорога шла в гору и заканчивалась круглой площадью.
В самом центре находились фонтан и колодец, а к северу — небольшая церковь с символом в виде креста и круга на крыше. Когда Алиса остановилась у входа на площадь, жители встали поодаль и нервно перешёптывались.