Алиса не обратила на них внимания и поехала дальше. За спиной один из парней закричал:
— Дядя, они ту-ут!
Найджел Бальбосса, ещё секунду назад выкрикивавший приказы, уперев руки в боки, мигом развернулся, и на заплывшем жиром лице появилась широкая улыбка. Этот широкий рот и узкие глазки напоминали Алисе Верховного старейшину Чуделкина.
Тем не менее она поклонилась и постаралась улыбнуться:
— Добрый день, господин Бальбосса. Я слышала, вы искали меня.
— О-о! О-о, Алиса, как хорошо, что ты пришла.
Найджел так раскинул руки, что его круглое пузо подпрыгнуло. Он пошёл было к Алисе, будто собираясь обнять, но, к счастью, заметил коляску перед ней и передумал.
Вместо этого он встал в половине мера справа, развернул грузное тело и показал на огромное дерево на границе целины.
— Во, видишь? Мы со вчерашнего утра возимся с этим проклятым платиновым дубом. Десять взрослых мужчин машут топорами, а толку — вот столько, — Найджел показал маленькое расстояние указательным и большим пальцами.
Ствол огромного платинового дуба был толщиной мера полтора. Он упрямо держался за землю корнями и пытался отогнать от себя работников целины. Вот и сейчас двое мужчин по очереди стучали по нему огромными топорами, но надруб и правда был всего санов десять в глубину.
Работники были голыми по пояс, пот лился с них ручьями. Мышцы на груди и на руках у них были довольно крепкими, но, судя по неуклюжим движениям, топором мужчины работали нечасто.
Вдруг у одного из них соскользнула правая нога, и топор ударил по дереву под углом. Рукоять инструмента треснула почти ровно посередине, мужчина сел на землю, и стоявшие вокруг товарищи весело рассмеялись.
— Опять эти придурки ерундой занимаются… — проворчал Найджел и снова повернулся к Алисе. — Такими темпами они провозятся ещё несколько дней. За то время, пока мы их ждём, люди Ридака уже освоили квадрат двадцать на двадцать меров!
Упомянув вторую по зажиточности семью Рулида, Найджел раздражённо пнул камешек под ногами. Его ноздри нервно раздувались, но вдруг он улыбнулся, словно хитрый кот.
— Вот поэтому я и хотел попросить тебя о помощи, Алиса. Знаю, что мы договорились на один раз в месяц, но тут особый случай. Может, ты уже не помнишь, но, когда ты была маленькой, я забирал у тебя… ой, то есть дарил тебе так много конфет!.. Какая же ты была милая девочка! Ой, то есть ты и сейчас, конечно…
Алиса еле сдержала вздох и прервала Найджела:
— Я поняла, господин Бальбосса. На этот раз я согласна.
Нынешним Призванием, вернее, временной работой Алисы было как раз избавление целины от лишних камней и деревьев, и этот платиновый дуб был одним из них.
Разумеется, работу эту ей дали неофициально. Спустя месяц после того, как она поселилась в лесу возле деревни, на западном пастбище случился неприятный случай: скатившийся с горы камень перегородил дорогу. Алиса как раз проходила мимо и в одиночку откатила камень с дороги. Слухи о её подвиге дошли до деревни, и вскоре к ней начали обращаться за помощью.
Вообще, тихая жизнь на пару с Кирито требовала определённых денежных затрат, так что она была только рада возможности поработать, однако Селька предупредила, что если Алиса станет браться за любую тяжёлую работу, то её просто завалят просьбами. Именно поэтому она договорилась о том, что каждая деревенская семья сможет просить её лишь об одной услуге в месяц.
Хотя Найджел подчинялся Кодексу Запретов, основному закону Империи Нолангарт и даже деревенскому укладу, не прошло и двух месяцев, как он решил нарушить уговор и попросил Алису о помощи второй раз за месяц. Но ничего удивительного: хотя он, в отличие от Алисы и Юджио, не сломал печать в своём правом глазу (Первосвященница называла её кодом восемь-семь-один), он считал Алису менее важным человеком, чем он сам. С его точки зрения, уговор с бывшей преступницей, живущей в утлой избушке за границей деревни, не стоил того, чтобы свято его соблюдать.
Но хотя Алиса всё понимала, она тем не менее уважительно кивнула и обошла коляску. Проверила, как там Кирито, но он никак не реагировал на шумиху вокруг. Мысленно попросив его подождать, Алиса направилась прямиком к платиновому дубу.
Заметив её, мужчины ухмыльнулись, некоторые даже цокнули языками. Впрочем, все они уже знали Алису, поэтому молча отошли от дерева.