— Хорошо, Алиса, а если так? Я дам тебе ещё одну монету, а ты в этом месяце не будешь помогать Ридаку…
Алиса опять с трудом сдержала вздох. Она хотела было немедленно отказать Найджелу…
Но вдруг услышала глухой стук. Она тут же вскинула голову и увидела, что коляска лежит на боку, а Кирито — на земле.
— Кирито! — хрипло воскликнула Алиса и кинулась к нему мимо Найджела.
Лежащий ничком Кирито отчаянно тянул левую руку. Перед ним двое отдыхавших парней ставили на землю меч в белых кожаных ножнах и возбуждённо разговаривали с третьим:
— Ого! Вот это да, какой тяжеленный!
— Вот почему даже баба смогла легко срубить платиновый дуб.
— Хватит болтать, держите нормально! — воскликнул тот, который не держал меч, схватился за рукоять обеими руками и попытался вытащить клинок.
Алиса словно со стороны услышала, как скрипнули её зубы.
— Ах вы!.. — вырвалось из её горла.
Парни услышали и застыли с разинутыми ртами.
Алиса пробежала оставшиеся двадцать меров в мгновение ока и затормозила, подняв облако пыли. Увидев её лицо, парни попятились.
Глубоко вдохнув, Алиса кое-как поборола рвущиеся наружу чувства и первым делом помогла Кирито подняться. Она усадила его обратно в коляску, затем глухо бросила парням:
— Это его меч. Отдайте.
На лицах парней мигом появилось дерзкое выражение. Самый крупный, который и пытался вытащить «Голубую розу» из ножен, скривился и показал пальцем на Кирито:
— Мы ему уже сказали, что возьмём ненадолго.
Кирито из коляски продолжал тянуть левую руку к белому мечу и что-то тихо мычать.
Один из двух парней, державших ножны, насмешливо ухмыльнулся:
— Мы попросили, а он радостно согласился. Так и сказал: «Ага-а, ага-а».
— Да-да, — поддержал его третий и засмеялся.
Алисе пришлось изо всех сил сжать ручку коляски правой рукой, чтобы самой не выхватить «Ночное небо» из ножен в левой руке.
Каких-то полгода назад она без малейших колебаний отрубила бы все шесть рук, посмевших притронуться к «Голубой розе». Рыцари единства не связаны Кодексом, который запрещает вредить другим людям. А уж теперь, когда Алиса сломала печать в правом глазу, она вообще могла не подчиняться никаким законам.
Однако…
Алиса стиснула зубы до боли, борясь со своими эмоциями.
Эти парни и есть жители мира людей, ради спасения которых Кирито и Юджио заплатили огромную цену. Алиса не могла им навредить, потому что ни тот ни другой этого бы не одобрили.
Несколько секунд Алиса стояла молча и неподвижно, но всё же её левый глаз отражал внутреннюю ярость. Парни перестали улыбаться и испуганно отвели взгляд.
— Ладно-ладно. He корчи такие страшные рожи, — обиженно проворчал тот, что покрупнее, убирая руки с рукояти.
Его братья отпустили ножны с неподдельным чувством облегчения на лицах: видимо, уже устали держать. «Голубая роза» повалилась на землю.
Алиса молча подошла к мечу, нагнулась и с демонстративной лёгкостью подняла ножны тремя пальцами правой руки. Обернувшись, она бросила ещё один взгляд на непоседливых подростков, затем вернулась к коляске.
Вытерев ножны о полы плаща, Алиса вернула их на место. Когда белый и чёрный мечи оказались рядом, Кирито прижал их к себе и снова замер.
Алиса мельком глянула на Найджела Бальбоссу, но тот уже вовсю отдавал приказы и будто бы не замечал конфликта. Коротко поклонившись спине шумливого землевладельца, Алиса покатила коляску обратно на север.
Буря ярости, какой она не испытывала уже давно, улеглась, уступив место холодному чувству бессилия.
С тех пор как она поселилась возле Рулида, подобное происходило уже не раз. Многие жители деревни отказывались общаться с Алисой, а потерявшего разум Кирито даже не считали за человека.
Алиса ни в чём их не обвиняла. С точки зрения других людей, она до сих пор была грешницей, нарушившей Кодекс Запретов. Хорошо ещё, что они негласно разрешили ей поселиться возле деревни и продавали еду и прочие вещи.
И всё же в глубине души Алиса спрашивала себя: ради чего?
Ради чего она вытерпела столько страданий в бою против Первосвященницы Администратор? Что именно защитили ценой собственных жизней вторая Первосвященница Кардинал, разумная паучиха Шарлотта и Юджио? Ради чего Кирито потерял дар речи и все чувства?
Эти мысли неизбежно подводили Алису к вопросу, который она ни за что не задала бы вслух: «Стоят ли люди вроде отпрысков Бальбоссы того, чтобы их защищали?»