— Да, а что? Тебя что-то не устраивает?
— Нет… Я не мог и мечтать, что настанет день, когда госпожа угостит меня едой собственного приготовления. Я не был так счастлив, даже когда вы научили меня вашему тайному приёму!
Эльдриэ взволнованно зачерпнул ложкой бобы и отправил в рот. Пока он их пережёвывал, Алиса решила спросить:
— И всё-таки, как ты меня отыскал? Я живу слишком далеко, чтобы на меня могло указать заклинание, прочитанное в Центории… И уж тем более я не верю, что ты летал на драконе по всему миру. Сейчас ведь рыцари единства не могут позволить себе такой роскоши.
Эльдриэ не торопился отвечать. Он энергично работал ложкой и шёпотом нахваливал вкус. Лишь когда тарелка опустела, он отложил ложку, вытер рот неизвестно откуда взявшимся платком и поднял глаза на Алису.
— Моя душа связана с вами незримой нитью, госпожа Алиса… хотелось бы так сказать, но, увы, мне всего лишь помог счастливый случай. — Эльдриэ картинно отвёл правую руку в сторону. — Недавно рыцари единства, патрулирующие Краевой хребет, доложили о перемещениях гоблинов и орков к северу от мира людей. По приказу командира рыцари завалили Северную, Южную и Западную пещеры, но я опасался, что упрямые демоны попытаются раскопать их, и прилетел изучить всё лично.
— Пещеры?.. — Алиса нахмурилась.
Четыре прохода пронизывают Краевой хребет. Три из них — пещеры на юге, западе и возле Рулида — настолько узкие, что через них ни за что не пройдут огры и великаны, составляющие основу армии тьмы. Поэтому рыцари предположили, что большая часть вражеских сил соберётся у Великих восточных врат, однако командир Беркули на всякий случай поручил рыцарям завалить остальные проходы.
Вот почему Алиса именно здесь решила построить своё укрытие. Однако если враги попытаются раскопать пещеру, это всё изменит: окрестности Рулида могут в одночасье из тихой глуши превратиться в передовую, на которой разразятся первые сражения грядущей войны.
— И как?.. Ты видел вражеские манёвры?
— Я целые сутки летал вокруг пещеры, но не заметил даже гоблинов, не говоря уже об орках. — Эльдриэ пожал плечами. — Вероятно, кто-то заметил стаю зверей и принял их за врагов.
— Ты заглянул в пещеру?
— Разумеется. Я спустился ко входу со стороны Дарк Территори, он завален камнями до потолка. Чтобы раскопать такой завал, потребуется огромная армия. Закончив осмотр, я уже собирался повернуть в Центорию, но тут Такигури захотел полететь в другую сторону. Я не стал спорить, и он принёс меня к вам. Если честно, я до сих пор удивлён. Какое невероятное совпадение… хотя нет, всё-таки это сама судьба привела меня к вам.
По ходу речи Эльдриэ постепенно растерял наигранность и теперь смотрел на Алису глазами стойкого рыцаря.
— Поскольку мы наконец-то встретились, я обязан сказать вам эти слова: госпожа Алиса, возвращайтесь в ряды рыцарей! Ваш меч нам нужнее тысячи солдат!
Алиса опустила глаза, словно избегая взгляда Эльдриэ. Она знала.
Знала, что хрупкая стена, окружающая мир людей, вот-вот рухнет. Знала об усилиях, которые командир Беркули и армия защитников прикладывают к укреплению барьера.
Она была в неоплатном долгу перед командиром, который всегда её защищал; да и чувства единения и товарищества, связывавшие её с Эльдриэ и другими рыцарями единства, до сих пор не угасли. Но для войны этого недостаточно.
Во время битвы в соборе Алиса поняла, что важнее всего сила воли. Подобно тому как железная воля помогла Кирито победить несравненно более сильного врага, погасший огонь души даже сильнейший божественный артефакт может превратить в кусок бесполезного металла…
— Я не могу, — тихо ответила Алиса.
— Почему? — без промедления спросил Эльдриэ звонким голосом.
Его острый, словно кончик кнута, взгляд стрельнул в юношу возле очага.
— Из-за него? Этот человек сбежал из темницы собора, восстал против рыцарей, Верховного старейшины и Первосвященницы, а теперь ещё и сбил вас с истинного пути? Тогда позвольте избавить вас от источника сомнений!
Сжимавшая край стола правая рука Эльдриэ напряглась, и Алиса мигом впилась в неё взглядом.
— Не смей! — Она постаралась воскликнуть тихо, но Эльдриэ всё равно чуть не подпрыгнул на месте. — Он тоже сражался ради того, во что верит. Именно это помогло ему одержать верх над сильнейшими из нас, включая командира. Ты и сам сражался с ним, поэтому должен понимать силу его клинка.
Эльдриэ наморщил свой аристократический нос, но заставил себя опустить плечи. Его взгляд снова уткнулся в стол, и он тихо ответил: