Алиса глубоко вдохнула и объявила:
— Я отменяю приказ капитана Джинка. Люди с оружием должны увести всех остальных с площади в Южный лес.
Она говорила мягким голосом, но Найджел отшатнулся так, словно ему дала пощёчину невидимая рука. Тем не менее его смелости можно было позавидовать, ведь он нашёл в себе силы возразить дрожащим голосом:
— По… по какому праву девочка-преступница отдаёт приказы?
— По праву рыцаря единства.
— Р… рыцаря?! В нашей деревне нет такого Призвания! Может, ты умеешь махать мечом, но называть себя рыцарем?! Когда про это узнают настоящие рыцари в Центории, они…
Пока Найджел кричал и брызгал слюной, Алиса подняла левую руку и схватила накидку через правое плечо.
— Меня… зовут Алиса, — сказала она, глядя в упор на землевладельца. — Я рыцарь единства Церкви Аксиом третьего ранга, отвечающий за Центорию, — Алиса Синтесис Сёрти! — громко представилась она, срывая с себя накидку.
Когда плотная ткань слетела, пламя пожара ярко отразилось в золотых доспехах и на ножнах «Душистой оливы».
— Что?.. Р-р-рыцарь единства?! — воскликнул Найджел срывающимся голосом, споткнулся и сел на землю с выражением полного недоумения на лице.
Гасуфт тоже вытаращил глаза.
В словах Алисы не могло быть лжи. В этом мире никто не мог обманом присвоить себе титул рыцаря, потому что это равносильно покушению на власть Церкви Аксиом. Точнее, Кирито и Алиса могли нарушать законы, но, помимо этого, Алиса, убегая из Центории, взяла с собой меч — символ рыцаря единства.
Толпа вокруг неё мигом притихла. Звон клинков и крики гоблинов и стражников возле северной баррикады снова отошли на второй план.
Повисшую тишину нарушила Селька:
— Се… Сестра?..
Алиса посмотрела на сестрёнку, сложившую руки перед грудью, и нежно улыбнулась:
— Прости, что ничего не сказала, Селька. Это и есть моё настоящее наказание. И мой… настоящий долг.
После этих слов в глазах Сельки появились похожие на жемчужины слёзы.
— Сестра… я… я верила, что ты не преступница. Ты такая… красивая!..
Следующим из оцепенения вышел Гасуфт. Старейшина деревни упал на колени, склонил голову к камням мостовой и воскликнул ясным голосом:
— Ваш приказ ясен, госпожа рыцарь единства!
Затем он вскочил, развернулся и отдал лаконичные команды:
— Всем встать! Бежим к южным воротам вслед за вооружёнными людьми! Как выйдете из деревни, бегите в леса к югу от целины!
По застывшей толпе пробежал нервный гул, но смятение продлилось недолго. Жители деревни не могли спорить с приказами старейшины, тем более когда они повторяют слова рыцаря единства.
Крепкие мужчины, сидевшие по периметру, встали сами и помогли подняться женщинам, детям и старикам. Гасуфт собирался возглавить бегство, но Алиса остановила его и тихо попросила:
— Отец, защити их… Защити Сельку и мать.
Строгое выражение лица старейшины на миг дрогнуло.
— Как вам будет угодно, госпожа, — кратко ответил он.
Скорее всего, он уже никогда не назовёт Алису дочерью.
«Такова моя расплата за силу», — осознала Алиса, подталкивая Сельку к отцу, чтобы они убежали вместе.
— Сестра… береги себя, — сказала Селька, по-прежнему со слезами на глазах.
Алиса с улыбкой кивнула ей и повернулась на север. Жители деревни за её спиной начали убегать.
— А… а-а… мой особняк… — подал жалобный голос Найджел Бальбосса, всё ещё сидящий на мостовой.
Он смотрел то на убегающих односельчан, то на особняк, к которому подступало пламя. Но Алиса уже решила думать не о нём, а о защите всей деревни.
Да, ей удалось уговорить людей бежать, но в деревне живёт около трёхсот человек. Им понадобится время, чтобы уйти, однако передовая долго не протянет, к тому же с запада и востока тоже доносился топот вражеских ног.
Вдруг с севера послышался вопль молодого мужчины:
— Мы больше не протянем! Назад! Наза-а-ад!
Видимо, это кричал Джинк, капитан деревенских стражников. Едва услышав его голос, Найджел Бальбосса вскочил и чуть ли не вцепился в Алису:
— Вот! Вот видишь! Нужно было остаться на площади и защищаться! Нас убьют! Нас всех убьют!
— Вам не о чем волноваться, — хладнокровно возразила Алиса, пожимая плечами. — Здесь достаточно места, чтобы я смогла остановить их.
— Остановить?! А ты вообще сможешь?! Даже… даже если ты настоящий рыцарь единства, тебе не победить такую толпу в одиночку!
На востоке и западе уже мелькали тени бегущих гоблинов, но Найджел продолжал кричать на Алису. Та вновь пропустила его слова мимо ушей и, обернувшись, посмотрела назад. Хвост людской толпы ещё не покинул площадь, но в центре, где находилась Алиса, было свободно.