Асуна кивнула державшей её Ринко, шагнула вперёд и повторила:
— Я пойду в Андерворлд. Я хочу найти там Кирито и сказать ему: «Держись. Наверняка ты пережил много горя и печалей, но сделал всё, что мог».
Пока Асуна говорила, в её карих глазах появились слёзы. Даже Хига, решивший посвятить всю жизнь науке, не нашёл что сказать.
Кикуока тоже смотрел на Асуну так, будто она поразила его в самое сердце. Впрочем, глаза скоро вновь скрылись за бликами на очках, а сам он подошёл к двери в соседнюю комнату.
— Да, у нас есть один свободный STL, — тихо заявил офицер и поморщился, — однако в Андерворлде сейчас неспокойно. Последняя стадия окончательного стресс-теста начнётся уже через несколько часов по нашему времени.
— Окончательный… стресс-тест? Что там произойдёт? — спросила Ринко, нахмурившись.
— Э-э… — Хига снова пустился в объяснения, попутно жестикулируя: — Грубо говоря, разобьётся скорлупа. Обнулятся очки прочности Великих восточных врат, которые столетиями защищали мир людей от Дарк Территори, и армия монстров вторгнется на людские земли. Если бы люди создали к тому времени сильную оборонительную армию, в конце концов они бы переломили ход битвы. Однако в этом эксперименте Кирито практически разрушил Церковь Аксиом, которая играет роль правительства мира… Даже не знаю, что теперь будет…
— Вообще, если так подумать, у нас сейчас нет выбора, — вдруг пробормотал Кикуока, сложив руки на груди. — Погружаться придётся в любом случае. После начала вторжения в мире людей воцарится такой хаос, что в ходе него Алису могут убить. Мы так долго защищали Главный зал и запирали систему не для того, чтобы это допустить… Если мы войдём в мир через высокоуровневую учётную запись и доведём Алису до Алтаря конца света, защищая её, то сможем вытащить её лайткуб и послать во Вторзал…
— Ага… Именно этого ты и пытался добиться от Кирито перед аварией, — вставила Ринко.
— Да, — Кикуока огорчённо кивнул. — Если бы Кирито не пострадал, он бы наверняка уже выполнил задание, ведь Алиса как раз была рядом с ним…
— И даже сейчас, спустя несколько месяцев, они могут быть вместе? — уточнила Ринко.
— Да, на это можно рассчитывать, — ответил Хига. — И это ещё один повод отправить туда именно Асуну… Нам сейчас нужен не только человек, который сможет достучаться до Кирито, но и сильный воин, который защитит Алису. Безусловно, среди всех нас именно у Асуны самый большой опыт жизни в виртуальных мирах.
— И раз так, ей лучше выделить учётную запись самого высокого уровня, — заметил Кикуока.
Хига кивнул и вновь пробежался пальцами по клавиатуре.
— Ну конечно! Выбор у нас богатый. Рыцари, генералы, знать… мы заготовили целую кучу продвинутых учёток.
— Так, погоди-ка, — вдруг вмешалась Ринко напряжённым голосом.
— Что такое?
— Что, если захватчикам в голову придёт точно такая же мысль? Ты же сам только что сказал, что Алису можно захватить через лазейку, то есть изнутри мира.
— A-а, ну… конечно, они могут так сделать, ведь возле нижнего зала управления тоже есть два STL. Но у них нет времени на взлом логинов и паролей лучших учёток. Всё, что им доступно, — простолюдины первого уровня. У них совсем не те характеристики, с которыми хочется оказаться на передовой окончательного стресс-теста, — торопливо пояснил Хига…
И вдруг ему показалось, что он забывает нечто очень важное. Впрочем, он так и не успел ухватиться за мысль: всё внимание быстро переключилось на бегущие по экрану списки.
Глава XVII: Дарк Территори. Ноябрь 380 года по календарю мира людей
Часть 1
Чёрный рыцарь Липия Занкейл спрыгнула со своего дракона ещё до того, как зверь окончательно остановился, и немедленно бросилась бежать по мосту, соединяющему взлётную площадку с дворцом.
Ей почти сразу стало не хватать воздуха. Она подняла правую руку и сорвала с головы шлем.
Длинные пепельные волосы вырвались на свободу. Смахнув их за спину левой рукой, Липия разогналась ещё сильнее. Она сняла бы с себя и плащ, и тяжёлые доспехи, но не хотела, чтобы даже малейший участок её кожи попался на глаза заполонивших дворец магистратов.
Когда она пробежала плавно заворачивающий коридор, между колоннами по правую руку показался чёрный силуэт огромного замка на фоне алого неба.
Когда-то замок Обсидия, он же императорский дворец, был высочайшей горой бескрайних земель тьмы (конечно, не считая злосчастного Краевого хребта). Сотня лет бурения ушла на то, чтобы превратить её в замок.
Говорят, что из тронного зала на вершине дворца открывается вид на Краевой хребет далеко на западе и на гигантские ворота, врезанные в него.