Никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи.
Тронный зал империи тьмы пустовал с тех самых пор, как первый император, бог тьмы Вектор, в далёкой древности исчез в подземной тьме. С тех пор двери в тронный зал запечатаны цепью с бесконечным запасом Жизни и никогда не открываются.
Липия оторвала взгляд от верхушки чёрного замка и посмотрела вперёд. Она уже почти добежала до ворот, которые охраняли огры.
— Я Занкейл, чёрный рыцарь одиннадцатого ранга! — обратилась она к ним. — Открывайте!
Стражники с волчьими головами и человеческими телами отличались размерами, силой и некоторым тугодумием. Они начали вращать колесо открывающей ворота лебёдки, лишь когда Липия подошла почти вплотную к чугунным створам.
Как только двери с оглушительным грохотом приоткрылись, она немедленно проскользнула между створами.
Замок, в котором она не была целых три месяца, встретил её по обыкновению прохладным воздухом.
Ежедневными стараниями кобольдов-чернорабочих в отполированных до блеска коридорах не было ни пылинки. Липия бежала вперёд, стуча подошвами по обсидиановому полу. Вдруг впереди показались две соблазнительные девушки в откровенных нарядах. Они, в отличие от Липии, ходили бесшумно.
Остроконечные шляпы на роскошных струящихся волосах показывали, что это чёрные маги. Липия надеялась пробежать, даже не посмотрев в их сторону, но тут одна из магов громко и звонко воскликнула:
— Надо же, какой грохот! Я была уверена, что это орк бежит!
Её соседка тут же расхохоталась и ответила:
— Что ты, земля так дрожит только под ногами гиганта!
«Если бы не запрет обнажать мечи в замке, я бы отрезала им языки», — подумала Липия, фыркнула и побежала дальше.
Большая часть человеческих девушек, рождённых в империи тьмы, после окончания школы сразу же вступает в гильдию чёрных магов. Эта гильдия больше всего ценит наслаждения и удовольствия, прививая магам не порядок, а распущенность. Как правило, после обучения в ней маги становятся прямо как эти девушки: у них нет никаких интересов, кроме потакания своему тщеславию.
Тем не менее они испытывают сильнейшую неприязнь к девушкам, которые решают выбрать путь рыцаря. Будучи ещё совсем маленькой, в школе она очень не ладила с магом-одноклассницей, и однажды та даже наслала на неё ядовитых жуков с помощью заклинания. Правда, за это Лилия отрезала ей косу кинжалом, и та больше так не делала.
Что ни говори, империя сплошь состоит из глупцов, которые не хотят смотреть в завтрашний день.
Пока гильдии и люди только и могут, что ссориться и выяснять, кто главнее, с помощью силы. У тёмной земли нет будущего.
Да, сейчас в империи воцарилось хрупкое равновесие благодаря Совету десяти маркизов, но едва ли оно долго продержится. Если в надвигающейся войне против мира людей — или страны иумов, как её называют орки и гоблины, — хоть один из маркизов погибнет, равновесие немедленно нарушится, и империя вновь погрязнет в кровавой междоусобице.
Это будущее обрисовал ей один из десяти маркизов, её непосредственный начальник, командир чёрных рыцарей… и в то же время любовник Лилии.
Прямо сейчас она несла ему секретные сведения, заполучить которые он так долго мечтал, поэтому она не собиралась тратить ни секунды на вздор заносчивых магов.
Липия решительно пересекла безлюдный зал и побежала по главной лестнице, перепрыгивая через ступени. Даже её натренированное рыцарское тело вскоре утомилось, но к тому времени она уже почти добралась до нужного этажа.
Совет десяти маркизов, управляющий империей тьмы, состоит из пяти людей, двух гоблинов, орка, огра и гиганта. Лишь спустя столетие распрей пять рас смогли договориться об условиях и наконец-то заключили союз на равных правах.
Поэтому на восемнадцатом этаже замка Обсидия, недалеко от вершины, у каждого из маркизов были свои покои. Липия пробежала по коридору, стараясь особенно не шуметь, и трижды постучала в дальнюю дверь тыльной стороной ладони.
— Входи, — тут же послышалось в ответ.
Липия посмотрела по сторонам, убедилась, что за ней никто не следит, открыла дверь и быстро юркнула внутрь.
В почти ничем не украшенной комнате витал запах мужчины, по которому она успела соскучиться.
Липия тут же преклонила колено и поклонилась:
— Рыцарь Липия Занкейл вернулась с задания.
— Молодец. Ну, присаживайся, — раздался зычный голос, от которого сердце Липии забилось чаще.