Она подняла голову и увидела в одном из кресел за круглым столом мужчину, закинувшего ногу на ногу. Это и был командир чёрных рыцарей, он же Чёрный Генерал Виксель Ул Шаста.
На редкость крупный по меркам людей, он, конечно, недотягивал до огров по ширине плеч, но по крайней мере не уступал им в росте. Чёрные волосы были коротко острижены, лицо украшали аккуратные усы.
Пуговицы простой хлопковой рубашки едва не отрывались над выпирающими мускулами, а в районе пояса не было ни капли жира. Очень немногие знали, что Шаста умудрялся сохранять идеальную форму после сорока лет благодаря изнурительным ежедневным тренировкам, которые он не забросил, даже возглавив чёрных рыцарей.
Увидев своего возлюбленного впервые за три месяца, Липия едва не бросилась ему на грудь, но сдержалась и села в кресло напротив него.
Шаста выпрямил спину, вручил Липии один из двух стоявших на столе хрустальных бокалов, затем откупорил бутылку выдержанного вина.
— Я собирался с тобой сегодня выпить, так что вчера прихватил бутылку из сокровищницы. — Шаста подмигнул ей, наливая рубиновую жидкость в бокал.
В такие минуты он и сейчас, и много лет назад напоминал ей озорного мальчугана.
— С… Спасибо вам, господин.
— Сколько раз я просил не называть меня так, когда мы наедине?
— Но ведь я пока на задании.
Шаста вздохнул и пожал плечами. Липия чокнулась с ним, залпом выпила ароматное вино и почувствовала, как восстанавливается утраченная во время путешествия Жизнь.
— Ну так что? — Командир тоже осушил бокал, принял серьёзный вид и заговорил на тон ниже: — Ты ведь даже удосужилась заранее оповестить меня о какой-то важной новости. И что же это?
— Секунду… — Липия невольно посмотрела по сторонам, затем подалась вперёд.
Несмотря на широкий кругозор, открытость и честность, Шаста умудрялся быть очень педантичным человеком. Он закрыл свою комнату таким количеством защитных заклинаний, что даже знаменитая ведьма, возглавляющая гильдию чёрных магов, едва ли бы смогла подслушать их разговор. Однако Липия собиралась передать ему настолько важные сведения, что не могла заставить себя говорить громче шёпота.
Она посмотрела прямо в чёрные глаза Шасты и кратко доложила:
— Первосвященница Церкви Аксиом мира людей… мертва.
Глаза Чёрного Генерала широко раскрылись. Повисла тишина, которую вскоре нарушил его медленный выдох.
— Я бы спросил, правда ли это… но для тебя это будет оскорблением. Не подумай, что я сомневаюсь… просто… услышать, что бессмертная погибла…
— Да… Я понимаю вас. Я тоже не сразу поверила, так что потратила целую неделю, чтобы собрать доказательства при помощи жука-ушача, которого запустила в Центральный собор.
— Ты сильно рисковала. Если бы кто-то обнаружил, чьё это заклинание, ты бы даже убежать не успела: разорвали бы на части прямо в Центории.
— Да. И именно потому, что никто не заметил заклинание даже моего уровня, я и полагаю, что это правда.
— Гм… — Пригубив второй бокал вина, Шаста опустил голову. — Когда это произошло? От чего она погибла?
— Полагаю, примерно полгода назад…
— Полгода. Да, именно тогда оборона Краевого хребта на время ослабла.
— Да. А что касается причины смерти Первосвященницы… боюсь, вы мне не поверите, но я слышала, что она пала от клинка…
— От клинка… Кто-то сумел победить бессмертную мечом? — изумился Шаста.
— Немыслимо, — Липия покачала головой. — На самом деле я полагаю, что у якобы бессмертной всё-таки иссякла Жизнь, а гибель от меча лишь слухи, распущенные для того, чтобы никто не сомневался в божественной сущности Первосвященницы…
— Гм… Да, ты наверняка права. И всё же… выходит, Первосвященница Администратор и правда мертва… — Шаста закрыл глаза, сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла.
Ещё долго он молча раздумывал. Наконец резко открыл глаза и заявил:
— Теперь есть надежда.
У Липии перехватило дыхание.
— Простите, на что? — неуверенно уточнила она.
— Разумеется, на мир с людьми, — тут же послышалось в ответ.
Фраза, грозящая смертельной опасностью любому, кто посмеет произнести её в этом замке, растворилась в воздухе.
— Господин, вы полагаете… это и правда возможно? — полушёпотом спросила Липия.
Шаста сосредоточил взгляд на рубиновой жидкости в бокале и медленно кивнул.
— Возможно это или нет, мы должны заключить мир любой ценой. — Командир рыцарей допил бокал. — Жизнь Великих врат, целую вечность отделявших мир людей от мира тьмы, почти иссякла. Войска пяти рас предвкушают вторжение в плодородный и светлый мир людей. Они похожи на горшок, из которого вот-вот выкипит вода. На недавнем Совете десяти маркизов вожди долго спорили, кому достанется сколько земель, сокровищ и рабов. Да уж… их алчность не знает границ.