— Ещё… пять дней… — хриплым голосом повторила Алиса.
В следующий миг она развернула дракона. Ей показалось, что если она продолжит смотреть на костры, то не справится с собственным волнением и кинется сражаться с армией тьмы в одиночку.
Алиса не сомневалась, что, если бы против неё были только гоблины и орки, она легко победила бы сотню-другую и вернулась бы в мир людей целой и невредимой. Но если среди врагов будут лучники-огры и отряды чёрных магов, победить так просто уже не удастся.
Конечно, рыцарь единства стоит целой армии, но всё-таки один в поле не воин. Даже Алиса не выживет под сосредоточенным обстрелом со стороны врагов, до которых не дотянуться ни клинком, ни заклинанием, ведь царапин рано или поздно накопится столько, что они отберут у Алисы всю Жизнь. Именно это командир Беркули долгие годы считал главной слабостью рыцарей единства, а вместе с ними и всего мира людей.
Первосвященница Администратор упрямо продолжала собирать всю мощь мира людей в одной точке, но после её смерти огромный арсенал лежавшего мёртвым грузом оружия и доспехов Центрального собора уже раздали наспех собранной армии защитников. И всё же времени оставалось слишком мало. Вот если бы у них было хотя бы десять тысяч воинов и хотя бы год на подготовку!..
Алиса вздохнула, прогоняя бесполезные мысли, и приказала Амаёри лететь вниз.
В самом центре полевого лагеря защитников зияла пустота. Судя по огромным палаткам рядом с ней, этот свободный от всего участок служил взлётно-посадочной площадкой для драконов.
Амаёри снизилась по спирали, вцепилась в землю когтями, вытянула шею и заискивающе проурчала в сторону огромных палаток.
В ответ донёсся глухой рык её брата Такигури. Как только Амаёри остановилась, Алиса взяла Кирито в охапку, спрыгнула на землю и принялась отвязывать тяжёлые мешки от лап дракона. Едва она закончила, как Амаёри подбежала к одной из палаток и радостно потёрлась щекой о голову высунувшегося Такигури.
Алиса невольно улыбнулась, но тут за спиной послышался топот бегущих ног. Она тут же постаралась принять серьёзный вид, поправила льняную юбку и откинула за спину растрепавшиеся волосы.
Знакомый голос раздался на площадке, даже не дав ей развернуться:
— Наставница! Моя глубокоуважаемая госпожа Алиса! Я верил!
Рыцарь единства Эльдриэ Синтесис Сёрти Ван, с которым Алиса всего десять дней назад пила прощальное вино, приблизился к ней, шурша травой под ногами, обошёл её и встал напротив. Несмотря на полевые условия, его волнистые сиреневые волосы и серебристые доспехи выглядели безукоризненно чистыми.
— Вижу, ты не унываешь, — сухо ответила Алиса, но Эльдриэ это не смутило.
Рыцарь собирался продолжить своё восхищённое приветствие, но вдруг его губы замерли: он заметил черноволосого юношу, которого Алиса поддерживала левой рукой.
У молодого рыцаря дёрнулся глаз, и он тут же вскинул голову.
— Вы… взяли его с собой? — протянул Эльдриэ, словно не веря своим глазам. — Но зачем?
— Разумеется, взяла, — Алиса тоже выпрямилась. — Я поклялась, что буду защищать его.
— Но ведь… Когда начнётся битва, мы, рыцари единства, должны будем стоять в первых рядах. Куда вы его денете, пока будете сражаться с вражескими силами? На спине, что ли, понесёте?
— Да, если потребуется.
Алиса чуть отвела ногу, пытаясь хоть немного спрятать от Эльдриэ худого, не способного стоять на ногах Кирито. За время их разговора на площадке собрались небольшими кучками отдыхающие солдаты и младшие рыцари единства. Все они бросали подозрительные взгляды на Алису и Кирито.
— Наставница, это никуда не годится! — резко выпалил Эльдриэ, подхлёстываемый гулом. — Мне неприятно так говорить, но этот бесполезный груз не просто уполовинит вашу силу — он подвергнет опасности вашу жизнь! Когда начнётся битва, от вас потребуется… — Эльдриэ на секунду прервался, чтобы указать серебристой рукавицей на солдат вокруг них, — вести за собой наши войска! Разве можно в таких условиях сражаться не в полную силу?!
Конечно, он был прав, но Алиса не могла просто согласиться с его доводами. Она стиснула зубы, пытаясь найти нужные слова. Как объяснить Эльдриэ, что защищать Кирито для неё не менее важно, чем сражаться за мир людей?
Однако она изумилась пылу Эльдриэ.
Перед ней определённо был уже не тот рыцарь, которого она учила сражаться в стенах Центрального собора. Прежний Эльдриэ боготворил Алису и никогда не позволял себе спорить с ней.