Загадочные внешние боги установили печать в правый глаз людей этого мира и тем самым навязали им полную преданность законам и приказам всех, кто выше по должности. Насколько Алиса знала, только она и ныне покойный хозяин «Голубой розы» Юджио сумели успешно сломать эту печать. Даже обладавшие почти божественными полномочиями Первосвященницы Администратор и Кардинал так и не осмелились пойти против неё.
Печать по-прежнему должна была влиять на Эльдриэ. Да, он не спорил со словами Алисы напрямую, но, во всяком случае, избавился от слепой веры в неё. Он научился думать своей головой и высказывать собственное мнение.
А измениться его заставили Кирито и Юджио.
Короткая встреча Эльдриэ с двумя гордыми мечниками, крупнейшими мятежниками в истории этого мира, наверняка потрясла его до глубины души.
Затем на ум пришла оставшаяся в Рулиде Селька, которая без конца ворчала на твердолобость правителей деревни и устаревший уклад. Затем два кадета академии мечников Северной Центории, которые вдруг прибежали, когда Алиса пришла за Кирито и Юджио. По-хорошему, этим девушкам не должно было хватить смелости так окликнуть рыцаря единства.
И конечно же, сама Алиса.
Пока она не сразилась с Кирито и чуть не погибла, выпав из собора, ей никогда не приходило в голову сомневаться в устройстве мира, власти Церкви и божественной сущности Первосвященницы.
Но сначала обстоятельства вынудили её объединить силы с Кирито, чтобы избежать смерти, потом она согласилась на перемирие и карабкалась вместе с ним наверх. Всё это время слова, меч и чёрные глаза Кирито расшатывали убеждения Алисы… и в конце концов подвели к тому, что она сломала печать в правом глазу…
Да, Кирито в некотором смысле сыграл роль молота, который обрушился на фальшивую гармонию этого мира. Сила, заключённая в его душе, заставила мир содрогнуться и выдернула из его сердца старую занозу под названием Церковь Аксиом. Но он заплатил огромную цену, потеряв лучшего друга Юджио, наставницу Кардинал и собственную душу…
Алиса покрепче прижала к себе худое тело левой рукой и посмотрела прямо в глаза Эльдриэ.
Ей очень хотелось сказать ему в лицо, что он стал таким только благодаря битве с Кирито. Но Алиса знала, что Эльдриэ не поймёт. В глазах рыцарей единства Кирито по-прежнему оставался мятежником, заслуживающим кары.
Поэтому Алиса стояла молча. Эльдриэ смотрел на неё, словно борясь с тупой болью. Наконец он попытался сказать что-то ещё…
Но тут в кольце, окружающем их, появилась брешь, словно кто-то раздвинул людей гигантскими руками.
Следом раздался голос, до боли знакомый, но тут же заставивший Алису сильно занервничать:
— Ну ладно тебе, Эльдриэ, остынь!
Юный рыцарь мигом выпрямился, Алиса отвела от него взгляд и медленно развернулась.
Обладатель голоса носил свободный халат Восточной Империи и широкий пояс. На левом бедре за пояс был небрежно заткнут далёкий от изящества меч. На ногах мужчина носил странную деревянную обувь.
Да, он был одет гораздо легче, чем рыцари и солдаты, однако благодаря могучему натренированному телу производил гораздо более весомое впечатление.
Мужчина пригладил коротко стриженные волосы — такие же синие, как и халат, — и ухмыльнулся.
— Привет, юная леди! Кажется, зря я за тебя переживал, и это радует. Ты что, щёчки себе отъела?
— Давно не виделись, дядюшка! — поприветствовала Алиса старейшего и сильнейшего мечника мира людей, командира рыцарей единства Беркули Синтесиса Вана, изо всех сил стараясь не расплакаться.
За шесть лет, прожитых рыцарем единства, Алиса лишь одному человеку раскрыла душу настолько, что стала считать его своим наставником и любить как родного отца. С другой стороны, он казался ей единственным человеком — кроме Кирито, конечно, — которого она никогда не сможет победить.
Именно поэтому она не могла заплакать у него на глазах.
Если Беркули прикажет бросить Кирито, ей придётся послушаться. Конечно, сейчас уже ничто не принуждает Алису подчиняться приказам, но если она прилюдно возразит командиру, то нанесёт сильный удар по его авторитету среди рыцарей и защитников. Сейчас, когда до решающей битвы осталось всего пять дней, Алисе нельзя никак вредить власти Беркули.
На суровом лице Беркули была ласковая улыбка, словно он видел душевные терзания Алисы. Он медленно подошёл к девушке, заглянул в глаза и уверенно кивнул. Затем обернулся и взглядом утихомирил Эльдриэ, который снова попытался что-то сказать. Наконец взгляд командира остановился на Кирито, которого по-прежнему держала Алиса.