Губы поджались, а в глазах мелькнул суровый свет, похожий на голубое пламя.
Беркули глубоко вздохнул. Алисе показалось, что вокруг внезапно стало холоднее.
— Дядюшка… — еле слышно выдавила она из себя.
Беркули собирался с силами. Он готовился применить Инкарнацию — силу, известную одним только рыцарям единства. Причём не просто «Инкарнационную руку», способную передвигать предметы силой мысли, а ещё более сильный приём — «Инкарнационный клинок».
Суть этого приёма — наложить отточенную силу воли на меч и ударить. Иногда такому незримому клинку даже хватает сил отбить вражеский удар. Кроме того, такой же невероятной силы воли требует «Полное подчинение» божественного артефакта командира, меча «Пронзатель времени»: этот невероятный приём способен разрубать даже будущее.
Другими словами, Беркули собирался прикончить Кирито здесь и сейчас?
Но если он решит разобраться с корнем всех бед одним ударом клинка, Алиса его ни за что не поддержит. А если потребуется, она выхватит меч и будет защищать Кирито.
Окружающие солдаты, Эльдриэ и даже драконы в палатках притихли, ошеломлённые ощущением мощи, которую излучал командир. Воздух сделался настолько плотным, что Алиса еле дышала, с трудом двигая правой рукой.
Но когда пальцы уже почти вцепились в рукоять верного меча, губы Беркули раздвинулись, и его голос раздался как будто в голове:
— Не волнуйся, юная леди.
У Алисы перехватило дыхание, а в следующий миг…
Беркули не сдвинулся с места, однако в его глазах мелькнула пугающе яркая искра.
Рука Алисы ощутила, как вздрогнуло тело Кирито.
Раздался чистый звон, и в воздухе между Беркули и Кирито мелькнула серебристая вспышка.
«Что это было?!» — Алиса ахнула от изумления.
Тем временем на лицо Беркули снова вернулась прежняя улыбка, а зловещее напряжение исчезло, словно его и не было.
— Дя… дядюшка?.. — ошарашенно пробормотала Алиса.
Командир почесал подбородок, как после тренировки:
— Юная леди, ты это видела?
— А… да. Всё произошло очень быстро, но… это ведь было столкновение клинков?
— Ага. Я выстрелил в этого парня «Инкарнационным…»… ну, не «клинком», а так, «кинжалом». Если бы попал, ему бы поцарапало кожу на щеке.
— Если бы?.. То есть он…
— Именно. Он отразил удар собственной Инкарнацией.
Алиса невольно повернулась к Кирито и посмотрела в его глаза.
Её ожидания вновь не оправдались: в полуоткрытых глазах виднелась лишь пустота. Лицо не выражало никаких чувств.
«Но я почувствовала, как он вздрогнул».
Алиса погладила щёку Кирито правой рукой и снова повернулась к Беркули.
— Его душа не здесь… — заключил командир рыцарей, покачав головой. — Но он ещё жив. Ты понимаешь, что сейчас случилось? Он не себя пытался защитить, а тебя, юная леди. Поэтому рано или поздно он вернётся. Думаю, это случится, когда он тебе действительно понадобится.
На этот раз Алисе пришлось очень сильно постараться, чтобы не расплакаться.
«Да, он наверняка вернётся, ведь Кирито — сильнейший мечник во всём мире. Он победил даже полубогиню при помощи двух мечей. Я… не прошу, чтобы ты вернулся ради меня, Кирито. Вернись ради всех, кто живёт в этом мире…»
Наконец Алиса не выдержала и заключила Кирито в крепкие объятия.
За спиной послышался укоризненный голос командира:
— Вот такие дела, Эльдриэ. Так что перестань ворчать, уж за одним парнем мы сможем присмотреть.
— Но… но… — Молодой рыцарь единства в очередной раз продемонстрировал похвальное упрямство и высказал своё мнение в лицо старейшему из ветеранов: — Я бы согласился, если бы он мог сражаться, но ведь он в таком состоянии… И даже если очнётся, что толку в бою от курсанта академии?
— Эй ты! — В голосе Беркули соединились добрая усмешка и острота клинка. — Ты что, уже забыл? Напарник этого парня победил меня. Меня, командира рыцарей единства Беркули Синтесиса Вана.
Вокруг тут же повисла тишина.
— Его звали Юджио, он был… невероятно силён. Я применил «Полное подчинение» «Пронзателя небес» — и всё равно проиграл. Прямо как ты, Дюсольберт и Фанацио.
На этот раз Эльдриэ не нашёл что ответить. И неудивительно: в Церкви Аксиом все до единого верили, что среди рыцарей единства — и даже в Дарк Территори по ту сторону Великих врат — нет ни одного мечника, способного победить Беркули в честной битве.
Но не слишком ли опасно говорить об этом?
Командир Беркули создал армию защитников, пользуясь авторитетом сильнейшего человека мира людей. Но теперь он во всеуслышание заявил, что проиграл мечнику по имени Юджио и признал, что Кирито равен ему по силе…