Гильдия убийц — убежище бессильных. От рождения обделённые силой, талантами заклинателей и богатством, убийцы не захотели жить никчёмными рабами и создали гильдию, в которой совершенствовали мастерство обращения с ядами — искусство, презираемое даже в Дарк Территори.
В рамках стресс-теста в Андерворлде всегда существовали ядовитые жуки, змеи и растения. Однако сила этих ядов невелика, и даже обычный житель сможет легко вылечить себя, если обладает необходимыми знаниями. Если посмотреть с другой стороны, это означает, что местные яды слишком слабые, чтобы противопоставлять их клинкам и заклинаниям.
Но сотрудники «Рэс» не предполагали, что в гильдии убийц придумают технологию сгущения ядов и потратят долгие годы на создание и усиление новых. В штабе гильдии, скрытом глубоко под городскими трущобами, стоят бесчисленные котлы, в которых иглы вывариваются в ядах больше сотни лет, и множество горшков, в которых убийцы скармливают друг другу различных ядовитых змей.
Но когда убийцы в конце концов создали по-настоящему смертоносный яд, члены гильдии начали убивать друг друга. Неудивительно: если преступник использовал меч или заклинание, найти его будет легко, но если медленный яд — крайне трудно.
Это закономерно привело к тому, что глава гильдии убийц просто обязан был отличаться исключительной трусостью, если хотел выжить. Он должен был не просто замечать взгляды, но и обладать шестым чувством, чтобы ощущать малейшие ростки чужой кровожадности.
Даже запах свежей крови не насторожил бы Фу Дзу сильнее, чем ярость Шасты при виде головы Липии.
Тем более что Фу Дза ненавидел Чёрного Генерала сильнее, чем кого-либо.
Трудно сосчитать, сколько раз Фу Дза задумывал его убить и прорабатывал план до мелочей, а затем отказывался от этой мысли. Он понимал, что может убить рыцаря, но, как только станет ясно, что Шаста погиб от яда, подозрение немедленно падёт на гильдию убийц. Не пройдёт и часа после смерти командира, как весь орден непобедимых чёрных рыцарей вторгнется на базу убийц и уничтожит там всё живое. А уж в честном бою Фу Дза тем более не победил бы.
Но сейчас, в эту самую секунду, у него появился законный повод вонзить в ненавистного врага свою лучшую отравленную иглу. Обнажив меч против императора, Шаста превратился из маркиза и Чёрного Генерала в обыкновенного мятежника.
Фу Дза достал из-под плаща и бросил в Шасту особое оружие, поколениями переходившее от одного главы гильдии к другому. Внутри этой иглы из рубериловой стали — опасного металла, самого по себе сочащегося нервно-паралитическим ядом, — есть пустота, которую можно заранее наполнить любым ядом по вкусу.
Фу Дза выбрал самый совершенный из смертоносных ядов гильдии. Сначала они взяли пятьдесят тысяч редчайших пиявок гнилой крови и растёрли в пасту, которую затем фильтровали и сгущали, чтобы в итоге получить одну каплю яда. Все попытки разводить этих пиявок потерпели крах, поэтому создание одной капли этого яда требовало невероятных усилий.
Фу Дза не мог знать, что системы Андерворлда порождают диких животных, исходя из заданной численности на определённую площадь. В неволе животные в принципе не размножаются, не считая тех видов, что специально помечены как домашние: овец, коров и так далее.
Другими словами, в игле Фу Дзы, как и в капле яда внутри неё, была сосредоточена без преувеличения вся мощь гильдии убийц. Это оружие можно было назвать кристаллизованным воплощением копившейся сотни лет обиды слабых, измученных людей.
Вся сила воли Шасты была сосредоточена в занесённом клинке, поэтому он даже не заметил боли от воткнувшейся в него иглы.
Однако когда он уже собирался совершить решающий прыжок в сторону трона, тело вдруг налилось свинцом, и Шаста вытаращил глаза.
Ноги подкосились, он рухнул на колено и лишь затем понял, что в его левый бок что-то воткнулось.
«Яд, значит?» — подумал он и быстро выдернул иглу левой рукой, пока ледяной паралич не сковал ладонь. В этой тончайшей игле трудно было признать смертоносное оружие, но Шаста обратил внимание на яркий зелёный блеск металла. Опознав цвет ядовитой рубериловой стали, он тут же попытался произнести заклинание-противоядие…
Но холод распространился по телу с невероятной скоростью и уже достиг его рта. Шаста не успел произнести даже «систем колл», когда язык окончательно перестал его слушаться. Сейчас он не мог даже стиснуть зубы.
Левая рука тоже онемела, кулак разжался, и отравленная игла упала на обсидиановый пол, тихо звякнув.