Только поселившись возле Рулида, Алиса узнала, что в мире людей практически нет женщин, которым Призвание даёт в руки меч. Единственное исключение — дочери аристократов или местной знати, а в жизни женщин-простолюдинок, как правило, нет другого пути, кроме замужества, ведения хозяйства и воспитания детей.
Возможно, старые предрассудки ограничивали мужчин так же, как Кодекс Запретов. Однако им это вышло боком: убеждённые, что женщин нужно беречь и защищать, мужчины начинали сражаться хуже, увидев красоту Фанацио. Скорее всего, даже в Дарк Территори в женщинах видят в основном жён и матерей. Другие взгляды на этот вопрос могут быть разве что у уродливых полулюдей вроде гоблинов и орков.
Однако Алиса, ещё один рыцарь женского пола, никогда не задумывалась, поддаются ли ей мужчины. Дело в том, что она всегда была уверена в своём превосходстве, и неважно, сражается противник в полную силу или нет.
«Может, её гнев — лишнее доказательство того, что она и сама прислушивается к предрассудкам?» — задумалась Алиса, и вдруг Фанацио заговорила на ту же самую тему:
— Я спрятала лицо за шлемом и выучила приёмы-комбинации, чтобы не подпускать к себе врагов. Наверное, я сделала это как раз потому, что находилась во власти предубеждений. Тот мальчик моментально всё понял и сразился со мной в полную силу. Я использовала все свои способности и заклинания, но проиграла. Госпожа Кардинал спасла меня, и, когда я очнулась, во мне уже не осталось глупых предрассудков… В общем, я поняла, что мне нужно просто быть настолько сильной, чтобы врагу не пришлось под меня подстраиваться. Мальчик не только открыл мне глаза и показал истину, но и оставил в живых. Что странного в том, что теперь я хочу отблагодарить его? — спросила Фанацио с серьёзным видом и вдруг игриво улыбнулась. — К тому же мне… чуточку обидно. В тот раз моё лицо совсем не показалось ему женственным. Поэтому я решила немного поработать над собой, чтобы попробовать разбудить его.
«Что за чушь!»
Если у Фанацио вдруг получится, насколько глупыми и никчёмными покажутся все предыдущие попытки? Кроме того, что-то подсказывало Алисе, что на Кирито в принципе невозможно так повлиять.
Алиса наморщила лоб, не скрывая раздражения, и едко ответила:
— Премного благодарна за предложение, но он сейчас отдыхает. Позже я обязательно передам ему ваши слова.
— О-о? — заместитель командира вскинула бровь. — Неужели мне нужно твоё разрешение, чтобы увидеться с ним? Что-то я не припоминаю, чтобы в соборе хоть раз отказывала тебе во встрече с командиром по личным мотивам.
— Уж кому-кому, а мне точно не нужно ваше разрешение, чтобы встречаться с командиром. Кстати, если вам так хотелось разгромно проиграть мужчине, вы всегда могли попросить его.
— Ох, что ты, это же господин!.. Он сильнейший мечник во всём мире, поэтому никогда не сражается в полную силу. Однажды он пощадил даже Чёрного Генерала.
— Что, правда? Что-то дядюшка после наших тренировок всегда был мокрый от пота.
— Командир!.. Это правда?!
— Послушай, дядюшка, прекрати так баловать Фанацио!
Алиса и Фанацио повернули головы одновременно, но не увидели рядом командира рыцарей.
Сейчас на том месте, где ещё несколько минут назад стоял Беркули, лишь меланхолично кружилось перекати-поле.
Назначенный на шесть вечера военный совет начался в очень напряжённой атмосфере, которую накаляли взгляды Фанацио Синтесис Ту, игравшей роль ведущей, и недавно присоединившейся к армии Алисы Синтесис Сёрти.
Коротко представившись остальным, Алиса резко опустилась на приготовленный специально для неё стул в первом ряду.
— Госпожа Алиса… — стоявший рядом Эльдриэ боязливо протянул ей стакан сиральской воды.
Алиса схватила его и залпом выпила холодную кисло-сладкую жидкость. Медленно выдохнув, она постаралась взять себя в руки.
«Как ни крути…»
Старших рыцарей, владевших священными артефактами, и правда собралось очень мало. Самыми известными среди них были Беркули с «Пронзателем времени», Фанацио с «Пронзателем небес», Эльдриэ с «Морозной чешуёй» и Дюсольберт с «Пылающей золой».
Помимо них священные артефакты были ещё у двоих рыцарей: Шеты Синтесис Твелв по прозвищу Безмолвная и у весьма юного парня по имени Ренли Синтесис Твенти Севен. Впрочем, их Алиса видела впервые и не знала, чего сто́ят их умения. В любом случае вместе с Алисой и её «Душистой оливой» старших рыцарей получалось семь.
Остальные девять рыцарей единства, включая Круг четырёх мечей Фанацио, относились к младшим и не имели своих артефактов. Более того, среди них затесались даже Линель Синтесис Твенти Эйт и Физель Синтесис Твенти Найн, две чрезвычайно непоседливые девочки, доставлявшие немало хлопот даже Беркули. Сейчас они смиренно сидели на своих стульях, но будут ли они вообще участвовать в грядущей битве?