С этой мыслью Алиса вновь сосредоточила взгляд на главной площади, и у нее вырвался возглас:
– Почему?!.
Посреди круглой площади перед церковью стоял артезианский колодец, и вокруг этого колодца плотным кольцом стояла толпа. Слишком много людей, чтобы их можно было не заметить. Возможно, там собрались почти все жители Рулида.
Почему они не бегут из деревни?
Когда основные силы нападающих доберутся до оборонительной линии, стражи будут сметены в мгновение ока. Если селяне прямо сейчас не начнут спасаться бегством, то укрыться уже не успеют.
Алиса вновь похлопала дракона по шее – тот полетел вперед – и, очутившись над площадью, крикнула:
– Амаёри, жди наготове!
После чего без колебаний спрыгнула с высоты нескольких десятков мелов. Ее тело рассекало холодный ночной воздух, плащ яростно хлопал за спиной.
Три сотни селян, образовывавших плотное кольцо, явно собирались отбиваться; стоящие в первом ряду мужчины выставили перед собой лопаты, косы и прочую фермерскую утварь. Им активно раздавали указания двое, рядом с которыми и приземлилась Алиса.
Раздался адский грохот, и от ее ног по каменной мостовой во все стороны побежали трещины. По всему телу Алисы, от ступней до макушки, прошла сильная дрожь, и ее Жизнь наверняка чуть уменьшилась, но и только.
Двое мужчин – это были зажиточный селянин Найджел Балбосса и старейшина Гасуфт Шуберг – мгновенно смолкли и ошеломленно уставились на внезапно свалившуюся с неба фигуру.
От одного лишь взгляда на лицо отца у Алисы перехватило дыхание; но она, не упустив повисшей на миг тишины, громко воскликнула:
– Здесь вам от них не отбиться! Пожалуйста, отведите всех по южной дороге!!!
При этих словах Алисы на лицах мужчин появилось еще более изумленное выражение, чем прежде.
Однако Найджел тут же пришел в себя и сердито выкрикнул дерзкие слова:
– Что за ерунду ты несешь! Чтобы мы бросили свои дома… свою деревню и сбежали!!!
Селянину со вспухшими на лбу венами Алиса резко ответила:
– Если не побежите сейчас, потом будет поздно, гоблины вас догонят! Ваши хозяйства или жизни – что для вас дороже?!
Найджела эти слова заткнули, однако следом тихим, полным напряжения голосом заговорил старейшина Гасуфт:
– Собраться в кольцо на площади и защищать слабых нам приказал капитан стражи Джинк. В создавшемся положении даже я, старейшина, не могу ослушаться его приказов. Так гласит Имперский закон.
На этот раз уже Алиса потеряла дар речи.
В чрезвычайных ситуациях те, кому вверен Священный Долг капитана стражи, на время становятся выше глав своих деревень и городов; именно под их начало переходят все жители. В Фундаментальном законе Северной империи Норлангарта это было прописано недвусмысленно.
Однако капитан стражи по имени Джинк, унаследовавший этот Священный Долг от отца, был всего лишь юнцом. В подобной необычной ситуации едва ли он может сохранить ясность ума. Судя по явственно читающейся на лице Гасуфта тревоге, у него в голове были похожие мысли.
Слово Имперского закона было для жителей деревни абсолютом. Чтобы они начали искать убежище, необходимо было выдернуть с северного края площади командующего обороной Джинка и заставить его изменить свой приказ, других вариантов не было; но времени на это все просто не оставалось.
Что же делать. Что же делать –
И тут в уши стоящей столбом Алисы ворвался детский, но полный решимости возглас:
– Отец, сделай так, как сестрица говорит!!!
Гасуфт резко обернулся и посмотрел внутрь оборонительного кольца, на хрупкую девушку в рясе, которая Священными искусствами лечила селян, получивших, видимо, сильные ожоги.
– …Селька!
«Как хорошо, теперь все будут спасены», – с этими мыслями Алиса сделала было шаг навстречу любимой сестренке, но та ее опередила – поднялась на ноги и, пройдя сквозь толпу, оказалась там, где стояли Алиса и двое мужчин.
Селька сверкнула в сторону Алисы лишь одной короткой улыбкой; потом ее лицо напряглось, и она обратилась к Гасуфту.
– Отец, с того времени сестрица разве хоть раз ошиблась? Даже я понимаю: если тут останемся, нас всех убьют!
– Но… но… – нерешительно забормотал Гасуфт с выражением муки на лице. Усы с проседью слабо дрожали, взгляд уходил куда-то в пространство.
Вместо потерявшего дар речи старейшины вновь заговорил, точнее, сердито заорал Найджел Балбосса:
– Чтобы еще малышня тут лезла!!! Защитим деревню!!!
Взгляд налитых кровью глаз он перевел на стоящий недалеко от площади дом семьи Балбосса. В его голове явно были лишь мысли о богатом урожае пшеницы этой осенью и о скопленном за многие годы золоте.
Вернув взгляд к Алисе с Селькой, зажиточный селянин пронзительно завопил, как будто осознал нечто очевидное:
– А… вот оно что, все понятно!!! Это ты привела в деревню чудовищ страны тьмы, Алиса!!! Ты еще в тот раз, когда пролезла за Граничный хребет, запятнала себя темными силами!!! Ведьма… эта девка просто ведьма!!!
Вопя, он тыкал в Алису жирным пальцем; у девушки отнялся язык. Гул голосов селян, звон мечей со стороны баррикады, даже воинственные крики приближающихся с севера монстров – все это сразу стало каким-то далеким.
С тех пор как Алиса поселилась за окраиной деревни, она не раз откликалась на просьбы Найджела свалить то или иное большое дерево в лесу. Всякий раз этот человек аж трясся, изливаясь в благодарностях. И тем не менее сейчас, всецело желая лишь защитить собственное хозяйство, он выплеснул на нее эти слова – как же так…
Алиса отвела взгляд от ставшего уродливым, как у орка, лица мужчины; в голове у нее крутилось:
Хватит уже, пусть делают что хотят.
И я сделаю то, чего хочу. Сельку, Старого Гаритту, родителей, Кирито – только их заберу из деревни, отвезу куда-нибудь далеко, там мы найдем себе новый дом.
Заскрипев зубами, она закрыла глаз.
Однако мысли на этом не остановились.
Но если этот Найджел Балбосса и остальные селяне выглядят такими тупицами – это же всего лишь результат многовекового правления Церкви Аксиомы.
Помимо Индекса Запретов, этих людей связывало еще множество разных законов и правил; им давали покой, подобный тепловатой воде, и в то же время отбирали нечто важное.
Отбирали силу – силу сражаться.
Месяцы и годы шли бесконечной чередой, пока продолжался этот грабеж; где же скапливалась эта невидимая сила?
У всего лишь тридцати одного человека – Рыцарей Единства.
Вдохнув полной грудью, потом выдохнув, Алиса резко, как будто даже с каким-то звуком, открыла левый глаз.
У стоящего перед ней Найджела разом кровь отхлынула от лица – он явно перепугался.
Алиса же, наоборот ощутила, как ее тело наполняется какой-то чудесной силой. Безмолвной, но горячей, как сине-белое пламя. А ведь она думала, что после отчаянной битвы на последнем этаже собора лишилась этой силы – силы, позволившей Кирито, Юджио и ей самой бросить вызов могущественнейшей правительнице Мира людей.
Сделав еще один глубокий вдох, Алиса объявила:
– …Я отменяю приказ капитана стражи Джинка. Приказываю всем жителям деревни, собравшимся на площади, отправиться в южный лес и укрыться там; тем, у кого есть оружие, идти первыми.
Голос ее звучал спокойно, однако Найджел отшатнулся с таким видом, будто его ударили кулаком. И тем не менее вскоре, словно собравшись-таки с духом, он сумел ответить:
– По… по какому праву т-ты, девчонка-преступница, т-тут коман-…
– По праву рыцаря.
– Ры… какого еще рыцаря?! Такого Священного Долга нет в нашей деревне! Немножко умеешь махать мечом, и сразу сама себя рыцарем назвала – да ведь рыцари-сама все в столице, так что –
Твердо глядя на брызжущего слюной Найджела, Алиса сжала левой рукой плащ поверх правого плеча.