Невероятно! Враги не могли так быстро пробиться через две линии обороны. С начала битвы не прошло и десяти минут!
Ренли попытался убедить себя, что всего лишь перенервничал и поэтому голоса кажутся ему ближе, чем на самом деле.
Но с каждой секундой крики солдат становились громче, а голоса укрывшихся неподалёку девушек дали понять, что Ренли не ослышался.
— Не может быть… Уже здесь?! — рыжеволосый кадет по имени Тизе Штринен резко подняла голову и подбежала к выходу.
Она отодвинула занавеску и нервно воскликнула:
— Дым!..
Её подруга Ронье Арабель тоже напряглась:
— Как? Тизе, там что, пожар?!
— Нет, но по земле стелется какой-то странный дым… Хотя погоди-ка. Там, в дыму… кто-то есть, и мно…
Речь Тизе резко оборвалась, словно ей зажали рот.
Повисло напряжённое молчание. Ренли встал и прислушался.
Вопли почему-то прекратились. Но на фоне безмолвия слышался топот ног по влажной земле. Нет сомнений: к ним кто-то приближается.
Вдруг Тизе на заплетающихся ногах отступила вглубь палатки. Дрожащая правая рука потянулась к левому боку.
И едва Ренли понял, что она собирается выхватить меч…
…Как занавеска на входе разорвалась в клочья.
Снаружи царили сумерки. В полумраке плясали огни факелов, на фоне которых кто-то стоял — невысокий, горбатый, но с удивительно мощными руками, в которых он сжимал два мачете, словно наспех вырезанных из стального листа.
Ренли сразу ощутил вонь, которую ветром занесло в палатку.
Штринен неуклюже погремела ножнами и обнажила меч.
— Гоблин?! — приглушённо выкрикнула Арабель, не отходя от коляски.
Уродливый гость отозвался хриплым, скребущим голосом:
— О-хо… Девочки светлых иумов… вот и моя добыча…
В его словах было столько животной алчбы, что Тизе невольно отшатнулась.
Пусть Ренли и считался старшим рыцарем, ему никогда не доводилось видеть получеловека из Дарк Территори. Рыцаря заморозили, так и не дав ни разу пролететь на драконе над Краевым хребтом.
«Он… совсем не такой», — подумалось Ренли.
Он слышал лекции ветеранов, читал книги, хранившиеся в соборе, и полагал, что хорошо знает все расы полулюдей. Но гоблины в его воображении напоминали духов-проказников из детских сказок, а вовсе не то уродливое создание, что стояло в восьми мерах от рыцаря.
Тело Ренли онемело до кончиков пальцев и отказывалось двигаться. На его глазах гоблин сделал первый шаг. Грязная броня тускло сверкнула, словно рыбья чешуя.
Тизе держала меч обеими руками и направляла на гоблина, но и остриё клинка, и колени девушки безудержно дрожали. Даже было слышно, как стучат её зубы.
— Т… Тизе… — шёпотом обронила Ронье.
Она встала перед коляской Кирито и схватилась за рукоять меча, но её ноги тоже тряслись.
«Если я не возьму “Крылья” в руки и не сражусь с гоблином…»
Но сколько бы Ренли ни убеждал себя, его тело отказывалось слушаться и оставалось неподвижным, словно окаменело. Их враг всего лишь один получеловек, а о старших рыцарях единства говорят, что каждый из них стоит тысячи воинов. Ренли дана такая сила, что перед ним не устоит даже армия гоблинов…
— У-ху-ху… Вы такие аппетитные… — гоблин облизнулся, пуская слюни.
— Нет… Уходи! Или я!.. — кое-как выдавила из себя Тизе, но лишь разожгла вожделение гоблина.
Он ухмыльнулся и сделал ещё шаг, даже не принимая боевой стойки. А затем…
В палатке раздался сухой звук.
Гоблин озадаченно округлил жёлтые глаза и опустил взгляд на собственную грудь.
Из скверной брони торчала острая сталь. Окровавленное остриё клинка: кто-то пронзил сердце полукровки.
— Что это… за?.. — проронил гоблин свои последние слова.
Могучие руки бессильно повисли, и он рухнул на пол.
Позади него стояла девушка на полголовы ниже кадетов, судя по виду — мечник или священница. Её каштановые волосы были заплетены в косичку, поверх чёрной сутаны блестел серебристый нагрудник. В руке она сжимала изящный — под стать своей фигуре — и на редкость искусно сделанный клинок. Совсем юная незнакомка только что убила гоблина, но на очаровательном лице девочки не отразилось и тени страха.
Вдруг, засмотревшийся на девочку, Ренли понял: она не мечник и не священница.
Она рыцарь, вернее, рыцарь-ученица — Линель Синтесис Твенти Эйт. Та самая, которая убила в поединке предыдущего обладателя этого номера и присвоила его себе. Одна из двух «кошмарных близняшек».