Этим он отличался от Соскребалы и других вождей, насквозь пропитанных жестокостью. Хотя Лилпилин ненавидел людей из-за мысли о собственной ущербности, по отношению к оркам он остался милосердным, как и раньше.
— Это… это уже слишком! — воскликнул Лилпилин, когда услышал приказ императора.
Племя орков и так потеряло почти всех бойцов из той тысячи, что отправилась на передовую. Лилпилин уже сейчас не находил себе места при мысли, что не в силах помочь смекалкой своим соплеменникам, которые сражаются и умирают рядом с гоблинами и гигантами, однако новый приказ по жестокости многократно превосходил все ужасы битвы!
Он требовал принести в жертву три тысячи орков, чтобы их жизни зарядили заклинание чёрных магов.
Обрекая на бесславную смерть, их не только позорили как воинов — в них словно не признавали разумных существ. С орками собирались поступить как со скотом… буквально как с ворсистыми коровами, которых подвозила торгово-промышленная гильдия, чтобы забить и пустить на пропитание воинам.
— Мы пришли сюда сражаться, а не расплачиваться жизнями за ваши ошибки! — пронзительно возмущался Лилпилин.
Но Ди стояла перед ним со скрещёнными на груди руками, смотрела на вождя орков презрительным взглядом и парировала надменным голосом:
— Это приказ самого императора!
У Лилпилина ком встал в горле.
Император Вектор более чем наглядно продемонстрировал свою мощь во время мятежа Чёрного Генерала. Он воин невероятной силы, и маркизы ему в подмётки не годятся!
Он сильнее, поэтому его надо слушаться. Так гласит непреложный закон империи тьмы.
Но… но…
Лилпилин стоял на месте, его крепко сжатые кулаки мелко дрожали.
Вдруг из-за спины раздался на удивление мелодичный для орка голос:
— Мой вождь, мы должны подчиниться приказу императора.
Лилпилин ахнул, обернулся и увидел перед собой на редкость стройную для орчихи девушку с длинными красивыми ушами. Она была из семьи орочьих аристократов, дальних родственников Лилпилина, и являлась его подругой детства.
Мягко улыбнувшись, девушка продолжила:
— И я, и все три тысячи солдат с радостью отдадим свои жизни ради императора… и ради нашего племени.
Лилпилин стоял, не в силах что-либо сказать, и лишь изо всех сил скрипел длинными клыками.
— Лил, — шепнула орчиха, шагнув вперёд. — Я верю, что не только люди, но и орки после смерти возносятся на небеса. Когда-нибудь мы… увидимся там.
«Никто не просит тебя умирать вместе с остальными», — хотелось ответить Лилпилину. Но увы: чтобы уговорить три тысячи орков погибнуть, их судьбу должна была разделить и прекрасная леди-рыцарь, которую воины почитали, пожалуй, даже больше, чем вождя.
Лилпилин разжал кулаки, взял девушку за руку и тихо протянул:
— Прости, Лен… умоляю… прости…
Ди Ай Эль посмотрела на них с отвращением и беспощадно заявила:
— Соберите три тысячи орков в одном месте в сотне меров перед долиной в течение пяти минут. Выполняйте!
Вождь орков с кипящей ненавистью в глазах смотрел, как глава чёрных магов развернулась и пошла прочь.
Почему они обязаны идти на такие жертвы? Просто потому, что являются орками? Лилпилин без конца задавал себе этот вопрос, но ответа по-прежнему не было.
Три тысячи орков гордо шагали навстречу смерти. Но когда они шли мимо семи тысяч сородичей, со всех сторон слышалось обозлённое ворчание и даже тихий плач.
Войско из трёх тысяч орков под предводительством леди-рыцаря верхом на бронированном кабане промаршировало между рядами чёрных рыцарей и гладиаторов, остановившись недалеко от входа в долину.
Их тут же обступили пережившие взрыв две тысячи чёрных магов, которые нетерпеливо ожидали своих жертв.
В воздухе послышались слова заклинания, и его звуки показались Лилпилину столь же омерзительными, как и их смысл.
— А… а-а… — прохрипел Лилпилин.
Вдруг орки дружно скорчились и попадали на землю.
Мерцающие белые частицы нескончаемым потоком лились из бьющихся в судорогах тел. Они собирались возле рук заклинателей, окрашивались в чёрный и постепенно склеивались в воздухе в длинных змей, истекающих какой-то вязкой жидкостью.
Лилпилин отчётливо слышал каждый вопль и все слова, которые три тысячи орков произносили перед смертью:
— Да здравствуют орки!
— Слава оркам!
Наконец тела начали взрываться. Трупы превращались в ошмётки мяса, напоследок выплёскивая сгустки света, и заклинатели сразу же похищали их.
Лилпилин сам не заметил, как оказался на коленях и упёрся в землю правым кулаком. Слёзы без конца текли из его глаз, скатывались по щекам и широкому носу, капали на чёрный гравий.