Жужжащая чёрная стая направилась следом.
Точнее…
— О нет!.. — вновь воскликнул Беркули.
В погоню за рыцарями отправилась лишь часть стаи — меньше половины. Остальные змеи летели к земле, прямо к солдатам и повозкам отряда снабжения.
Алиса шумно вдохнула, отправляя своего дракона в пике. Перевернувшись в воздухе, она взяла курс на передний край тёмной волны.
«Душистая олива» звонко покинула ножны, лезвие ослепительно озарилось золотистым светом.
— Нет! Тебе не хватит сил! — Беркули попытался остановить свою любимую ученицу.
Хотя «Полное подчинение» «Душистой оливы» лучше всего работает как раз против толпы, оно, как и сам меч, атакует металлом. Едва ли артефакт сможет уничтожить нематериальное проклятие.
Алиса знала об этом, прекрасно знала. Но не могла молча смотреть, как враг атакует солдат.
И вдруг…
Из долины, подобно комете, вылетел пятый дракон.
Такигури.
Дракон старшего рыцаря единства Эльдриэ Синтесиса Сёрти Вана.
Эльдриэ сжимал в руках поводья и повторял про себя одно только слово:
«Спасти!»
Спасти учителя. Спасти Алису. Спасти любой ценой человека, которому он поклялся в верности душой и мечом.
Но в то же время внутренний голос насмехался над Эльдриэ.
«Как ты собрался спасать её? Ведь ты бесполезный слабак. Во всём безнадёжно уступаешь ей и наивно полагаешь, что она обратит на тебя внимание».
Единственное, что придавало уверенности юному по меркам рыцарей единства Эльдриэ, — сильная Инкарнация, родившаяся из желания сделать ради Алисы всё возможное. Именно Инкарнация помогла ему стать старшим рыцарем, но она же чутко реагировала на малейшую дрожь в его душе.
«Мне не хватит мощи, чтобы защищать Алису. У меня нет права быть рядом с ней».
Стоило убедить себя в этом, как силы начали стремительно покидать его. Совсем недавно он, почуяв неладное, прыгнул на спину Такигури и устремился на помощь передовому отряду, а теперь не знал, чем вообще может быть полезен.
«Что ж, если придётся, умру вместе с учителем», — в отчаянии решил Эльдриэ.
Вдруг рыцарю что-то послышалось, и он поглядел вниз.
Солдаты уже увидели тёмное заклинание и метались из стороны в сторону. Та же беспорядочная суета возникла и вокруг повозок отряда снабжения за их спинами.
Сквозь тент одной из повозок пробивался мерцающий голубой свет.
В голове Эльдриэ раздался странный голос.
«Разве твоей решимости…
Разве твоему желанию спасти её…
…нужно хоть что-то взамен?
Любовь нельзя требовать. Ею нужно делиться, и в твоей душе она никогда не иссякнет. Разве не так?»
«Да… Почему же я сомневался? Потому что слаб? Потому что не в состоянии завоевать её сердце и спасти возлюбленную? Я размышлял о таких мелочах… Когда госпожа Алиса думала лишь о спасении мира людей!»
Эльдриэ подстегнул Такигури поводьями и крикнул:
— Быстрее!
Дракон громко хлопнул крыльями и резко ускорился, почуяв решимость наездника.
Пролетая мимо пикирующей Амаёри, Эльдриэ услышал голос Алисы, пытавшейся остановить его. Но он даже не подумал затормозить и продолжил движение навстречу смертоносной стае.
Левая рука сняла с пояса серебристый кнут.
Давным-давно артефакт «Морозная чешуя» был легендарным змеем, жившим в горах Восточной Империи. Высвобождая его воспоминания, Эльдриэ в разы увеличивал длину кнута и получал полный контроль над траекторией ударов.
Впрочем, против проклятий эта сила практически бесполезна…
И тем не менее Эльдриэ обратился к ней, уверенный в своих силах: «О змей! Услышь мой зов, божественный змей древности! Ты владыка всего ползущего, пожри же этих никчёмных гадов!»
— Релиз реколекшн! — громко объявил он, и «Морозная чешуя» вспыхнула серебром.
Светящийся кнут разделился на сотни лучей, выстреливающих в чёрных змей.
В полёте лучи превратились в сияющих змей. Они расходились от руки Эльдриэ во все стороны, раскрывали полные светящихся клыков пасти и вгрызались в смертоносную тьму.
Часть чёрных змей разорвало в клочья, они снова превратились в темнороды и растворились в воздухе.
И тогда обе стаи — и та, что пикировала на солдат, и та, что гналась за драконами, — нацелились на светлых змей, приняв их за самых опасных врагов.
Тьма быстро окружила свет со всех сторон. Проклятие ползло по лучам к их источнику.
Эльдриэ увидел, что единственный способ перехитрить вражеское заклинание — воспользоваться тем, что оно само выбирает и преследует цель. Поэтому он решил принять весь удар на себя.