— Хорошо… Не волнуйтесь, дядюшка, — ответила Алиса. — Защищайте войска на земле, а я пока отвлеку их внимание.
— Ага… Только знай меру! — крикнул в ответ Беркули и перевёл взгляд на вражеских драконов.
Алиса приказала Такигури оставаться на месте, а Амаёри — медленно двигаться вперёд и вверх.
Она чувствовала обращённые к ней взгляды чёрных рыцарей, гладиаторов, орков, гоблинов… и ещё кого-то очень могущественного. За спиной послышался тихий стук колёс: это отряд снабжения в сопровождении солдат наконец-то выехал из долины и повернул на юг.
— Моё имя — Алиса! — объявила девушка, заглушая шум. Её усиленный Инкарнацией голос летел до самого горизонта. — Рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти! Я посланница трёх богинь, что защищают мир людей! Я — жрица света!
Пустое заявление, ничем не подкреплённый блеф.
Но враги тут же засуетились. Алиса почувствовала, как к ней тянутся жадные щупальца. Похоже, им и правда настолько нужна жрица света, что ради неё они готовы отвлечься от мира людей.
Так кто же Алиса: жрица или самозванка?
Она не знала. Но это и не важно. Если удастся отвлечь хотя бы половину вражеской армии, если Алиса сможет отвести их подальше, сбудется мечта Эльдриэ, Дакиры и всех павших солдат — спасти мир людей, а большего ей и не нужно.
— Знайте же, что каждого, кто встанет против меня, уничтожит священный свет!
— О-о… — обронил император и бог мира тьмы Вектор, он же Габриэль Миллер, охотник за душами. — О-о.
Габриэля не впечатлила ни провалившаяся атака, ради которой он пожертвовал тремя тысячами юнитов-орков, ни гибель большей части юнитов-магов. И лишь сейчас его ледяная душа наконец что-то почувствовала.
На губах появилась едва заметная улыбка.
— Алиса… Алисия… — тихо пробормотал он.
Несмотря на расстояние, Габриэль в мельчайших подробностях видел юную девушку-рыцаря в золотистой броне, стоявшую на спине дракона на фоне ночного неба.
Струящиеся золотистые волосы, бледная кожа, ясные, словно зимнее небо, голубые глаза.
Для Габриэля она была повзрослевшей и похорошев шей копией той Алисии Клингерман, которая и стала его первой добычей. Габриэль верил, что та душа, которую ему не удалось поймать, возродилась в этом виртуальном мире.
«И когда я…»
И когда он поймает её — захватит лайткуб, в котором хранится флактлайт этой девушки, — и вдоволь насладится её душой…
Рыцарь улетела на юг, держа в руках поводья дракона. Габриэль проводил её взором, в котором мерцало синее пламя, и с придыханием прошептал в череп-передатчик:
— Всем войскам: готовьтесь выдвигаться. Гладиаторам возглавить строй. Чёрным рыцарям, полулюдям, отряду снабжения — выстроиться следом. Двигайтесь на юг. Вы должны захватить этого рыцаря, жрицу света, целой и невредимой. Командир преуспевшего отряда станет владыкой мира людей.
Глава XIX: Жрица света. 7 ноября 380 года по календарю мира людей, 20 часов
Часть 1
Марш-бросок армии тьмы поднимал такие клубы пыли, что небо Дарк Территори с мигающими на нём красными звёздами постепенно становилось серым.
— Ну ничего себе… — проворчал командир Беркули, глядя в сделанную из кристаллородов подзорную трубу. — Кажется, бог тьмы Вектор просто без ума от тебя и бросил в погоню все свои войска.
— Радоваться надо, — почти равнодушно ответила Алиса, попивая сиральскую воду. — Лучше уж так, чем не отреагировали бы совсем.
Первый привал отряд-приманка устроил в пяти килорах к югу от долины на невысоком холме посреди пустошей Дарк Территори. Сюда ещё не ступала нога человека — по крайней мере, человека из мира людей.
Боевой дух солдат был высок как никогда.
Чудовищное заклинание едва не бросило их в бездну отчаяния, но после героического спасения рыцарем единства воины пообещали себе, что его жертва не будет напрасной.
Однако Алиса до сих пор не могла смириться со смертью Эльдриэ.
Конечно, их знакомство в стенах Центрального собора было не слишком долгим, но всё это время Эльдриэ при каждом удобном случае угощал Алису вином и сладостями, смешил наигранными шутками и вообще ни дня не вёл себя спокойно.
Алиса частенько задумывалась, приходит он учиться фехтованию и заклинаниям или же просто играть и развлекаться. И только сейчас она начала понимать, насколько легко и непринуждённо чувствовала себя рядом с ним.
«Почему, когда человек рядом, ты принимаешь всё как должное и, только потеряв, осознаёшь, насколько он тебе дорог?» — подумала Алиса, глядя на неприступные вершины Краевого хребта, раскинувшиеся к северо-западу, и поглаживая кнут, висевший на поясе за спиной. Теперь она хорошо понимала чувства Кирито, который после смерти Юджио отказывался расставаться с мечом друга.