На секунду Алиса закрыла глаза. Стоило их открыть, и Беркули тут же обратился к ней, словно того и дожидался:
— Что касается наших дальнейших планов… то мы, наверное, так и будем таскать за собой врагов, понемногу убивая, пока в нашем войске не закончатся рыцари единства. Тебя это устраивает?
Алиса встала возле командира у обрыва на северном краю холма и кивнула:
— Да, я об этом и думала. У врагов было пятьдесят тысяч солдат, но мы уже уничтожили половину, в том числе чёрных магов, которых считали самыми опасными. Если мы обескровим чёрных рыцарей и гладиаторов… и убьём бога тьмы Вектора, оставшиеся наверняка согласятся на перемирие. Что скажете?
— Гм… Непонятно только, кто у них станет следующим командиром. Если бы Шаста был жив…
— Дядюшка, так это правда?.. Чёрный Генерал уже…
— По крайней мере, сейчас я его не увидел. И не только Шасту: его ученицы, с которой ты как-то раз сражалась, тоже нет… — Беркули шумно вздохнул.
Алиса знала, что её командир втайне от всех возлагал на Чёрного Генерала и его ученицу большие надежды.
Старейший рыцарь единства покачал головой:
— Остаётся надеяться, что чёрный рыцарь, занявший место Шасты, унаследовал и его взгляды. Но слабо верится, конечно…
— «Слабо верится»?
— Ага. У людей, родившихся на Дарк Территори, нет письменных законов вроде нашего Кодекса Запретов. Есть только один, неписаный: подчиняйся тому, кто сильнее тебя. Увы, я должен признать, что Инкарнация бога тьмы Вектора чудовищно сильна… Молодой, неопытный рыцарь не сможет ей сопротивляться…
И действительно, когда Алиса назвала своё имя, паря перед армией тьмы, она ощутила, как из задних рядов вражеского войска к ней тянется холодная, бесконечно тёмная сущность. В последний раз она ощущала нечто подобное, когда только очнулась рыцарем единства. Но если Инкарнация Первосвященницы Администратор напоминала неистовые молнии, то эта была скорее как непроглядная бездна.
От одних только воспоминаний по рукам Алисы пробежали мурашки.
— Вы правы… — девушка кивнула. — Я не думаю, что среди них много людей, которые осмелятся бросить вызов богу.
Вдруг командир усмехнулся и похлопал Алису по спине:
— Но, с другой стороны, у нас, в мире людей, появились ты, Кирито и Юджио. Может, и у них есть сильные духом.
Вдруг над головой раздались хлопки мощных крыльев, и рыцари подняли головы.
К ним спускался Ренли верхом на Кадзэнуи, своём драконе. Молодой рыцарь ловко спрыгнул ещё до того, как дракон впился когтями в землю, тут же подбежал к Беркули и торопливо объявил:
— Докладываю, господин! В одном килоре к югу от нас есть заросли кустарника. Думаю, они вполне подойдут для засады.
— Молодец, спасибо за разведку. Передай войскам, что мы скоро выдвигаемся. Твой дракон наверняка устал, не забудь хорошенько накормить и напоить его.
— Есть! — Ренли убежал, напоследок исполнив рыцарский жест.
Алиса проводила его взглядом и вдруг заметила, что командир до сих пор улыбается.
— Дядюшка?
— Это я так… — Беркули смущённо почесал подбородок и втянул голову в плечи. — Понятно, что нужно положить конец ритуалам синтеза, которые создавали рыцарей единства через кражу воспоминаний и заморозку Жизни, но мне немного жаль, что у нас больше не будет таких юных новичков.
Алиса немного подумала и тоже улыбнулась:
— Дядюшка, я думаю, что человек может стать рыцарем единства без вмешательства в память и заморозки Жизни. — Её правая рука вновь погладила «Морозную чешую». — Я верю, что, даже если всех нас истребят, наши души… и наша воля будут жить в других.
— О да! Наконец-то моя очередь! — бодро воскликнул Искан, юный чемпион гильдии гладиаторов, ударяя кулаком в ладонь.
Как же долго тянулось время, пока он покорно ждал, чувствуя рядом жар битвы!
На боевой дух Искана не повлиял ни луч света, испепеливший полулюдей, ни омерзительные змеи, созданные тёмными магами, ни загадочный приказ императора Вектора, который упрямо гонялся за жрицей света.
Искан делил мир на две части: он сам и всё остальное. Его интересовало лишь одно: как сделать собственное тело ещё сильнее. Юноша твёрдо верил, что, даже если попадёт под удар очередного гигантского заклинания, отобьёт его с помощью кулаков и боевого духа.
Облачённый в штаны, сандалии и многочисленные кожаные ремни, украшавшие загорелый мускулистый торс, гладиатор обернулся, чтобы посмотреть на пять тысяч крепких мужчин и женщин, которых вёл за собой, и на чёрных рыцарей за ними. Не прошло и пяти минут с начала марш-броска, а гладиаторы уже оторвались от рыцарей почти на тысячу меров.