«Кикуока, Хига, что же вы натворили? Для вас и для всей “Рэс” это лишь симуляция, но люди тут живут по-настоящему».
— Нет… Простите, но я не богиня, — ответила Асуна, медленно качая головой.
— Но… но… — девушка с каштановыми волосами молитвенно сложила руки на груди. — Вы сотворили чудо и спасли нас от ужасных воинов тьмы… Спасли солдат, священников… и господина Кирито.
Имя впилось в грудь Асуны острым шипом. Она шумно ахнула и еле устояла на ватных ногах.
— Я… — кое-как выдавила она после нескольких безуспешных попыток. — Я всего лишь пришла увидеть его. Умоляю, скажите… Где он? Пожалуйста!.. Отведите меня к Кирито, — Асуна с трудом сдерживала слёзы.
Девушки вытаращили глаза от изумления, затем переглянулись и кивнули:
— Хорошо… Он здесь.
Асуна пошла вслед за девушками мимо одетых в доспехи солдат, которые смотрели на неё с почтительного расстояния.
В конце концов её подвели к одной из повозок. Занавес из тёмной ткани не давал разглядеть, что внутри.
— Господин Кирито здесь… — пояснила рыжеволосая девушка, но Асуна даже не дослушала.
Она раздвинула занавески, запрыгнула внутрь и пошла вперёд на непослушных ногах.
С потолка повозки свисал небольшой фонарь, освещая ящики и бочки. Шаг за шагом Асуна продвигалась всё глубже, лавируя между грузами.
Она почувствовала до боли знакомый запах солнца и ветра, что путешествует по лесам и лугам.
Привыкшие ко тьме глаза Асуны уловили серебристый отблеск.
Это сверкнула металлическая рама коляски с деревянным сиденьем.
В коляске сидел бледный как смерть юноша в чёрном.
Асуна замерла, сражённая бурей эмоций. Она столько раз воображала эту встречу, но теперь слова встали в горле комом.
Перед ней был самый дорогой человек, в реальном мире лежащий в STL № 4 на борту «Оушн Тёртл».
Раненый, сломленный, но всё-таки живой.
Когда Асуна не очнулась после спасения из SAO, Кирито постоянно навещал её в больнице в Токородзаве. Глядя на неё, он наверняка чувствовал ту же муку, ту же боль и ту же решимость.
«Теперь мой черёд. Я заплачу́ любую цену, чтобы спасти тебя!»
— Кирито… — прошептала Асуна, медленно выдыхая.
У кошмарно исхудавшего тела не было правой руки.
Левая, лежавшая на паре клинков, вздрогнула. По пустым глазам и безразличному лицу пробежала рябь.
— А… — простонал он надломленным голосом, сухим и хриплым. — А… а-а… а-а…
Коляска слегка завибрировала. Левая рука напряглась до невозможности, на шее вздулись жилы. Голова не поднялась, но по щекам скатились слезинки и упали на чёрные и белые ножны.
— Кирито… Хватит, хватит! — закричала Асуна, встала на колени и нежно, но крепко обняла возлюбленного.
Она чувствовала, как из глаз струятся горячие слёзы.
Асуна соврала бы, сказав, что не надеялась на чудесное исцеление души Кирито и его пробуждение в момент встречи.
Но она понимала, что флактлайт получил слишком серьёзные повреждения. У Кирито разрушено самовосприятие, то есть понимание того, кто он такой. Пока они не придумают, как его восстановить, он не сможет должным образом реагировать на сигналы извне.
В голове ожили слова Хиги: «…по всей видимости, у него были помощники — конечно, из числа искусственных флактлайтов… То есть он нашёл друзей. Почти все они погибли во время битвы против Церкви. Когда Кирито наладил с нами связь, он яростно обвинял себя. Выражаясь иначе, он вовсю атаковал собственный флактлайт».
Чувства утраты, досады и отчаяния были настолько сильны, что пробили огромную брешь в душе юноши.
«Но я заполню эту бездну, какой бы глубокой она ни была. Если не смогу одна — попрошу о помощи людей, которые были ему дороги. Нет такой скорби, которую не смогла бы победить любовь».
Асуна вновь почувствовала, как её душа наполняется решимостью. Теперь, находясь здесь, она не позволит Кирито скорбеть!
«Я буду защищать мир, в котором он жил и который любил. Я спасу его от тех загадочных людей… и от “Рэс”».
Напоследок Асуна ещё раз обняла Кирито.
Встав и развернувшись, она увидела двух девушек, которые следили за ней, улыбаясь сквозь слёзы.
— Спасибо, — Асуна поклонилась, — что защитили Кирито.
— A-а… кто вы?.. — дрожащим голосом спросила девушка с каштановыми волосами. — Кто, если не богиня Стейсия?..
— Меня зовут Асуна, и я такой же человек, как и вы. Как и Кирито, я пришла сюда из внешнего мира… с той же самой целью.