На щеках склонённой головы виднелись следы высохших слёз.
«Не волнуйся, Кирито, теперь всё будет хорошо. Я справлюсь…» — мысленно пообещала она, напоследок сжала его безвольную левую ладонь и развернулась к выходу.
Асуна прошла между деревянными ящиками, отодвинула занавеску и выпрыгнула из повозки. И стоило её белым сапогам коснуться земли…
Прямо перед глазами возник золотистый блеск.
Блеск клинка.
Но рефлексы Асуны сработали быстрее мозга. Правая рука с максимальной скоростью выхватила рапиру.
По ночным зарослям разнёсся чистый звон.
Хотя Асуне удалось остановить удар, её рука онемела по локоть. До того тяжёлым был вражеский меч!
Сноп искр ослепил девушку, но она всё равно уловила блеск следующего замаха. Противник не дал ей даже отдышаться.
«Буду только парировать — рано или поздно проиграю!» — мигом рассудила Асуна и напала на врага комбинацией атак.
Третья атака остановила меч, клинки сцепились друг с другом. Лишь тогда Асуна смогла рассмотреть противника…
И ахнула от неожиданности.
На неё глядела невозможно прекрасная мечница с белоснежной кожей. В сапфировых глазах горело пламя неистового гнева.
Золотистые волосы, похожие на расплавленное золото, развевались благодаря ударной волне, возникшей при столкновении клинков. Тяжёлая броня и изящный меч в правой руке тоже блестели золотом.
Девушки стояли в стороне, вытаращив глаза. Наконец они закричали тонкими голосами:
— Г-госпожа рыцарь, прекратите!
— Госпожа Алиса, это не враг!
«Алиса!» — поразилась Асуна, услышав имя мечницы.
Получается, эта ослепительная красавица, орудующая неподъёмным мечом, и есть первый в мире истинный восходящий адаптирующийся искусственный интеллект, известный под кодовым наименованием «ALICE»? Это и есть первопричина недавних событий и живое воплощение цели проекта «Алисизация», за которое сражаются «Рэс» и захватчики платформы?
Но почему Алиса напала на Асуну с такой яростью в глазах?
Она уже собиралась задать этот вопрос вслух, изо всех сил сдерживая золотой клинок, но тут бледно-розовые губы Алисы приоткрылись, и раздался звонкий голос, напоминающий виртуозную игру на скрипке:
— Кто ты?! Почему была у Кирито?!
Стоило Асуне услышать эти слова, как все мысли отошли на второй план.
Их заменило одно-единственное чувство, проснувшееся с оглушительным щелчком.
— Что значит «почему»?! Потому что Кирито — мой парень! — машинально выкрикнула Асуна, не остужая пыл Алисы, а лишь подливая масла в огонь.
— Как ты смеешь так говорить, мерзавка?! — Алиса заскрипела жемчужными зубами.
В следующий миг клинки разошлись, выпустив ещё один сноп искр.
Мечница в золотом грациозно отпрыгнула и тут же вновь бросилась в бой, занося клинок над головой. Но на этот раз и Асуна без малейших колебаний включила один из хорошо знакомых навыков мечника.
В ночных зарослях столкнулись полумесяц и комета, освещая искрами всю округу.
Асуна в очередной раз оторопела от силы удара, который отозвался не только в локте, но и в плече. Ей даже пришлось признать, что по уровню мастерства она несколько уступает Алисе. Держаться на равных Асуне помогала исключительно экипировка GM, привязанная к учётной записи Стейсии, точнее, рапира «Блистающий свет»[5], класс которой ещё выше, чем у золотого меча Алисы.
Клинки вновь сошлись и замерли.
Повисшую тишину нарушил непринуждённый мужской голос:
— Хмм, роскошное зрелище! Две прекрасные цветущие девушки — да, поистине роскошно!
Из ниоткуда появились две сильные руки. Узловатые пальцы схватили клинки Алисы и Асуны.
— Что?..
Асуна полностью утратила власть над рапирой: её оружие словно сжали мощные тиски. Руки с лёгкостью подняли обеих девушек за клинки, развели в стороны и поставили на землю.
Наконец Асуна увидела крупного мужчину сорока с лишним лет в похожем на кимоно халате и лёгкой броне. За его пояс был заткнут длинный серый меч, а на руках виднелись старые шрамы. Асуна никогда ещё не встречала человека, который бы так ярко воплощал слово «мужественность».
Стоило ему появиться, Алиса будто впала в детство и надула щёки:
— Зачем вы мешаете, дядюшка?! Я думаю, она на стороне врагов!
— А я думаю, что нет. Ведь она спасла меня от преждевременной смерти в бою. И вас тоже, верно?
Последний вопрос он адресовал двум девушкам, которые по-прежнему смотрели на происходящее круглыми глазами.
Нервно закивав, девушки по очереди ответили: