Какое-то время они молча сверлили друг друга такими суровыми взглядами, словно готовились к нешуточной битве. В ночном воздухе искрило от напряжения, захрустели листья, которым не повезло упасть на землю между девушками.
Состязание рыцаря единства и богини мироздания прервал бесстрашный, но тонкий голос:
— Знаете…
Алиса и Асуна изумлённо перевели взгляд.
Между палатками стояла, скрестив руки на груди, кадет Ронье из отряда снабжения, одетая в серую ночную рубашку и объёмный колпак.
— Знаете, я, — продолжила она, — примерно два месяца убирала в комнате господина Кирито. За это время он научил меня сражаться мечом и несколько раз угощал медовиками из «Прыгучего оленя»! Конечно, я знаю его не так долго, как вы… но тоже хочу поучаствовать в обмене информацией…
Алиса и Асуна несколько раз моргнули и переглянулись. На их губах одновременно появились обречённые полуулыбки.
— Хорошо, Ронье, ты ведь тоже его подруга, — сказала Алиса, кивая.
Маленькая девушка-кадет с облегчением улыбнулась и вышла из тени. Алиса невольно восхитилась её смелостью.
Но это была не последняя ночная гостья.
Из ещё одного укрытия послышался новый голос:
— Можно и мне присоединиться?
Манера речи была почти мужской, зато сам голос — приятное меццо-сопрано. Из темноты беззвучно вышла довольно высокая женщина.
Увидев аккуратные черты лица, Асуна ахнула:
— Вы? Вы ведь были на…
Алиса тоже узнала её — единственную женщину среди командиров солдат.
Женщина кивнула, качнув хвостом длинных каштановых волос:
— Я Сольтилина Сэрлут из ордена имперских рыцарей Нолангарта. Я не собиралась встречаться с Кирито до окончания войны, но… меня с ним тоже связывают крепкие узы, поэтому я не смогла удержаться.
Алиса вновь вздохнула и пожала плечами.
— И что же это за узы, командир Сэрлут? — спросила она у высокой женщины.
— Можно просто Лина, госпожа рыцарь. — Сольтилина деликатно кашлянула и наконец раскрыла свои карты: — Когда я была курсантом академии мечников Северной Центории, Кирито целый год являлся моим пажом. К тому же я полагаю, что многому научила его в искусстве фехтования.
Карты оказались настолько сильными, что девушки притихли.
Асуна и Алиса переглянулись, удручённо покачали головами и кивнули.
— В таком случае вам наверняка есть что рассказать, уважаемая Лина. Присоединяйтесь, — бросила Алиса и возглавила необычную четвёрку, бесшумно проникнувшую внутрь небольшой палатки.
Внутри на кожаной подстилке лежали два спальника. В одном уже спал юноша с чёрными волосами. Из-под одеяла выглядывали рукояти двух мечей.
Алиса не могла не заметить сентиментальной улыбки, которая возникла на губах Асуны при виде этой картины.
— В чём дело?
— Два Клинка, — ответила чужеземная мечница с такой невинной улыбкой, словно на миг забыла о соперничестве. — Когда-то это было его прозвище в том мире.
— О-о…
Алиса вспомнила, как во время решающей битвы с Администратор Кирито уверенно обращался одновременно со своим чёрным мечом и с белым клинком Юджио. Похоже, ему приходилось сражаться двумя мечами и раньше.
Алиса присела на свободный спальник рядом с Кирито, жестом пригласила остальных расположиться рядом и сказала:
— Прекрасно, вот с рассказа об этом и начнём.
Была уже глубокая ночь. Земли пустошей освещала лишь безмолвная фиолетовая луна.
С одной стороны бездонной пропасти крепко спали солдаты армии защитников, с другой — чёрные рыцари и гладиаторы.
Но была одна палатка, в которой по-прежнему горел свет. Иногда из-под плотной ткани доносился приглушённый смешок, но его слышала только одинокая сова, сидящая на вершине куста.
Наконец в лампе закончилось масло. Четыре уставшие от разговора девушки так и уснули рядом с Кирито.
Вскоре в далёкой Центории раздался тихий полуночный звон «Возвещающих время колоколов». Но эти звуки не достигли полевого лагеря в Дарк Территори.
В тот же миг…
Все жители Андерворлда ощутили почти неуловимую «вибрацию времени». Но даже те, кто не спал, не имели ни малейшего понятия о том, что она вызвана падением коэффициента FLA до единицы.
Восьмое число ноябрьского месяца 380 года по календарю мира людей, полночь.
Седьмое июля 2026 года в реальном мире, полночь по японскому времени.
Миг, когда время двух миров синхронизировалось!
Часть 6
«Ты хоть раз ощущал приближение смерти?»
Шёпот, прозвучавший в ушах, разбудил рыцаря единства Беркули Синтесиса Вана, и он открыл глаза.