В полумрак палатки уже просачивался зловещий багрянец рассвета. Воздух был холодным, словно лёд, и покалывал лёгкие при каждом вдохе.
«Двадцать минут пятого», — почувствовал Беркули. Сроднившись с «Пронзателем времени», когда-то бывшим стрелками «Великих часов», он научился безошибочно определять текущее время. Через десять минут нужно будет сказать вестовому, чтобы трубил в рог и будил армию.
Умудрённый опытом мечник сцепил крепкие ладони на затылке и задумался над словами, прервавшими его сон.
«Ты хоть раз ощущал предчувствие смерти?»
Этот сладкий голос принадлежал его единственной госпоже — Первосвященнице Администратор.
Беркули уже не помнил, когда именно она произнесла эти слова. Сто лет назад? Сто пятьдесят? Ему постоянно стирали лишнюю память, чтобы душа не разрушилась, поэтому он уже не мог расставить старые воспоминания в правильном порядке.
Однако само воспоминание было как никогда ясным.
Похоже, однообразие бесконечных дней — которого она и добивалась — время от времени наскучивало Администратор. Однажды она пригласила Беркули, второго по возрасту жителя мира людей, к себе на этаж поговорить за бокалом вина.
Сребровласая владычица мира, одетая в тончайшие шелка, возлежала на диване и лениво поигрывала бокалом.
Вдруг она задала этот самый вопрос Беркули, который сидел на полу в позе лотоса и жевал сыр. Тот почесал подбородок и задумался. Он уже давно привык к капризам госпожи, поэтому ответил первое, что пришло в голову, не пытаясь ей угодить:
— Приближение, говорите? Когда я только вступил в должность, прошлый… или позапрошлый Чёрный Генерал так наподдал мне, что я почувствовал нешуточную опасность.
Первосвященница усмехнулась в ответ и подняла свой бокал повыше:
— Но ты давно отрубил ему голову, не так ли? Кажется, я превратила её в один из драгоценных камней, которые валяются в общей куче. И что, с тех пор ни разу?
— Хм… Что-то не припоминаю. Но почему вы спрашиваете? Вам ведь это чувство должно быть чуждо, — спросил в ответ Беркули.
Прожившая вечность девушка закинула ногу на ногу и вновь улыбнулась:
— Хе-хе, Беркули, ничего ты не понимаешь. Каждый день… Я чувствую смерть каждый день. Каждое утро, просыпаясь… и даже во сне. Потому что я до сих пор не владею всем. У меня до сих пор есть враги, и однажды могут появиться новые.
— Подумать только! У вас очень тяжёлая работа, госпожа Первосвященница.
Прошло сто лет, если не больше, прежде чем Беркули вдруг ухмыльнулся, лёжа в палатке среди зарослей, далеко от мира людей.
«Кажется, я наконец-то начинаю понимать, о чём ты говорила. Предчувствие смерти приходит в погоне за тем, что способно тебя убить. Получается… ты тоже искала кончину, которая бы тебя устроила? Достойную смерть от руки врага в смертельном бою? Тогда мы похожи. Сейчас я как никогда отчётливо предчувствую смерть. Она надвигается на меня…»
Беркули, ставший после гибели Администратор самым старым человеком этого мира, быстрым движением встал с кровати и накинул на мускулистое тело белый халат.
Затянув пояс, обувшись и вложив верный клинок в ножны, он вышел из палатки в утреннюю прохладу. Первым делом Беркули отправился к палатке вестового, чтобы приказать ему будить войска.
Примерно в то же самое время в полевом лагере армии Дарк Территори, в двух килорах к северу от зарослей, в небо поднялись десять драконов, освещённых первыми лучами рассвета.
Чёрные рыцари на их спинах держали в руках смотанные канаты, одним концом привязанные к деревянным сваям, что были вбиты у края обрыва.
Всадники перелетели стомеровую пропасть, постепенно разматывая канаты, и приземлились у её южного края. Спрыгнув, рыцари взялись не за мечи, а за огромные молоты и начали кое-как вбивать в землю сваи.
Император Вектор уже отдал им новые приказы.
Гладиаторы и чёрные рыцари должны перейти на ту сторону пропасти по десяти натянутым канатам.
Вероятно, враги попытаются этому помешать, но войска должны продвигаться по канатам, не обращая внимания на атаки.
Падающих не спасать.
Еду и лишние вещи с собой не брать.
Другими словами, он беспощадно обрекал их на смерть, заранее прогнозируя многочисленные потери. Чемпион гладиаторов Искан и юный командир чёрных рыцарей, занявший место Шасты, скрипели зубами в бессильном негодовании.
Но у них не было выбора: следовало подчиниться императору, сильнейшему человеку в армии.
Не были услышаны даже просьбы маркизов о том, чтобы незаметно перебросить войска под покровом темноты. Дозорные армии защитников, всю ночь следившие за лагерем Дарк Территори, уже со всех ног бежали с холма в лагерь, находившийся в килоре к югу.