Асуна жевала нехитрый завтрак, состоявший из пары сухих лепёшек, между которыми лежали сыр, вяленое мясо и сухофрукты, и сонно раздумывала:
«Тысячекратное ускорение означает, что здесь я буду есть в тысячу раз чаще. Надеюсь, не растолстею…»
Она мельком посмотрела вперёд, где ели свои сэндвичи такие же сонные Алиса и Сольтилина. Даже одежды не мешали Асуне видеть, что на их подтянутых телах нет ни грамма жира.
Существуют ли в этом мире последствия нездорового образа жизни или телосложение — один из врождённых неизменных параметров? А может… внешность людей здесь — отражение их душ?
Рядом с Асуной Ронье мелко крошила сэндвич, чтобы накормить им разбуженного Кирито. По словам Алисы, последние полгода она кормила его достаточно обильно, чтобы он не терял Жизнь, тем не менее юноша ужасно отощал.
Казалось, он пытается исчезнуть из этого мира.
— Господин Кирито сегодня выглядит немного бодрее, чем обычно, — вдруг прошептала Ронье, словно прочитав мысли Асуны. — И даже ест лучше.
— Может, повлияла ночь, проведённая в окружении четырёх красоток? — ответила Алиса, вызвав волну неуверенного смеха.
Вчера они до поздней ночи разговаривали возле спящего Кирито. Но им всё равно не хватило времени, чтобы поделиться накопившимися воспоминаниями, и они уснули прямо в той же палатке.
Асуна проснулась от звука рога, приступила к завтраку, который принесла Ронье, и в очередной раз в мыслях обратилась к своему возлюбленному: «Всё-таки ты не меняешься, куда бы тебя ни занесло. Ты так ласков с окружающими, что взваливаешь на плечи непосильный груз и ранишь себя. Но на этот раз ты зашёл слишком далеко. Ты попытался взять на себя вес целого мира, когда должен был поделиться ношей со мной и другими людьми. Ведь мы так любим тебя… Я больше всех, конечно».
Асуна почувствовала, как её грудь наполняется решимостью. Она даже придумала, что скажет ему, когда он очнётся: «Не волнуйся, всё закончилось благополучно: я защитила всё, что пытался защитить ты».
Мысли Асуны словно раздались в головах её новых знакомых. Алиса, Ронье и Сольтилина вдруг посмотрели на неё ясными глазами и уверенно кивнули.
Уже в следующую секунду по лагерю пронёсся вой тревожного рога: враг пошёл в наступление.
Алиса прибежала в свою палатку, всё ещё держа в зубах остатки лепёшки, быстро облачилась в доспехи, схватила «Душистую оливу» и выскочила наружу.
Воссоединившись с переодевшейся Асуной, она приказала Ронье и Тизе присматривать за Кирито и побежала на север.
Неподалёку от тёмных зарослей они нашли Беркули, ожидавшего их с оружием наготове.
Ренли и Шета появились через несколько секунд. Уже выслушавший разведчиков командир обвёл рыцарей мрачным взглядом:
— Я смотрю, у вражеского жителя Реалворлда суровые методы. Похоже, император Вектор пошёл на решительные меры.
Алиса невольно прикусила губу, пока Беркули вводил их в курс дела.
Вражеская армия пыталась перебраться через стомеровую пропасть по десяти натянутым канатам. Разумеется, падение означает неминуемую смерть, так что на подобный риск способны только сильные телом и духом. Если император Вектор заставляет свои войска идти на такое, он либо совсем отчаялся… либо совершенно не ценит жизнь простых солдат.
С другой стороны, даже если каждый третий сорвётся в пропасть, у армии тьмы всё равно останется почти семь тысяч воинов. Тысячному войску защитников ни за что не победить такую армию в честном бою.
Изначально они задумывали дождаться врагов в зарослях и застать врасплох, но при свете дня это невозможно. И что теперь? Бежать на юг и искать следующую возможность ударить исподтишка?
— Это война, — заявил командир Беркули, прерывая мысли Алисы.
В светло-голубых глазах ветерана горел неумолимый огонь.
— Мы, в отличие от леди Асуны, не можем позволить себе жалеть врагов. Нам повезло… и этим надо пользоваться.
— «Повезло»?.. — переспросила Алиса, не понимая, о чём речь.
— Именно! — Беркули посмотрел на неё пронзительным взглядом. — Ренли!
Юный рыцарь резко выпрямился, услышав своё имя:
— Д… да?!
— Насколько далеко летают твои «Крылья»?
— В обычном состоянии на тридцать меров, а если включить «Полное подчинение», то на семьдесят… нет, на сто.
— Хорошо. Сейчас мы вчетвером нападём на переходящих пропасть врагов. Я, Алиса и Шета будем защищать Ренли, а он — рубить канаты артефактом.