Предчувствие мелькнуло в голове Хиги, но Кикуока пришёл в себя до того, как оно успело обрести форму.
— Э-э, кхм, да-да. Это Кикуока, начальник отдела разработки STL.
— А, здравствуйте! Помню, мы с вами уже встречались. Очень рад вас слышать, я Хираки, заведующий исследованиями в Роппонги.
«Хватит бизнес-этикета, переходи к делу!» — мысленно закричал Хига.
Кикуока, судя по его лицу, считал так же, но ответил с притворной вежливостью:
— Разумеется, заведующий Хираки, благодарю вас за усердный труд. Видимо, работаете допоздна, раз звоните в такой час?
— Ой, нет, понимаете, я засиделся в баре и опоздал на последний поезд. Как это неудобно — офис в Роппонги! Вы только начальству не говорите, ладно? Хи-хи-хи.
«Ты сейчас как раз говоришь с начальством! С верхушкой! И давай скорее к делу!»
Похоже, на этот раз молитва Хиги всё-таки подействовала: Хираки прекратил разглагольствовать и заговорил деловым тоном:
— Э-э, в общем… У нас тут небольшая… не столько проблема, сколько странная штука приключилась. К нам без приглашения заявились посторонние люди…
— Посторонние? Поставщики, подрядчики?
— Нет-нет, совсем посторонние… Это вообще две девочки старшего школьного возраста…
— Что?! — раздались изумлённые голоса Кикуоки, Хиги и даже непонятно когда проснувшейся Кодзиро.
— Это… школьницы?
— Да. Разумеется, мы пытались их прогнать, у нас ведь строжайшая секретность, но… Они сказали очень странную вещь…
Хига не выдержал блужданий Хираки вокруг да около, вскочил со стула и вцепился руками в пульт.
Кикуока, однако, демонстрировал армейскую выдержку и продолжал спокойным голосом:
— Что конкретно они сказали?
— Ну… «Немедленно свяжитесь с Сэйдзиро Кикуокой в штаб-квартире и передайте ему, чтобы сейчас же проверил коэффициент FLA Андерворлда…»
— Что-о-о-о?! — вновь раздался хор потрясённых голосов.
Откуда посторонние школьницы знают такие слова? Эту фразу могут произнести только люди, которые в мельчайших подробностях изучили проект «Алисизация»!
Разинув рот и переглянувшись с Кикуокой, Хига механически повернулся к пульту и набрал на клавиатуре команду.
На чёрном экране высветился текущий коэффициент ускорения.
х 1.00.
— Единица?! С каких это пор?!
Кикуока отвёл взгляд от кричащего Хиги и торопливо бросил в трубку:
— Имена! Эти девочки сказали, как их зовут?!
— А, конечно. Но тут тоже не всё так просто… это, как ни крути, прозвища. В общем, они просили передать, что их зовут Синон и Лифа. Имена чужие, а лица японские.
Второй тэта с сухим стуком ударился об пол.
Замок на входной двери филиала «Рэс» в Роппонги открылся, и Сино Асада и Сугуха Киригая вбежали внутрь. Юи, следившая за ними через смартфон, исполнила процедуру выражения облегчения. Или, если говорить проще, она коротко вздохнула, а затем направила основную часть своих мощностей на другой процесс.
Она предвидела многочисленные трудности на пути ко второй цели, ведь эту задачу ей при всём желании не решить в одиночку.
С другой стороны, неудача будет означать, что над её любимыми Кирито и Асуной нависнет нешуточная опасность.
Отключившись от смартфона Сино, Юи обвела круглыми глазами четырёх фей, сидевших перед ней.
Прямо сейчас они находились в гостиной дома Кирито и Асуны на Двадцать втором уровне возрождённого Айнкрада внутри VRMMORPG под названием ALfheim Online.
Юи парила в воздухе в облике пикси-проводника. Прямо перед ней на диванчике сидела кат ши Силика с треугольными ушами, маленькими клыками и длинным хвостом. Рядом с ней — лепрекон Лизбет с короткими воздушными волосами серебристо-розового цвета. На столе поодаль расположился саламандр Кляйн с торчащими из-под яркой банданы волосами. Рядом с ним, сложив руки на груди, стоял огромный гном Эгиль.
Все они принадлежали к выжившим — к группе опытных игроков в VRMMO, прошедших смертоносный Sword Art Online, — и все были верными друзьями Кирито и Асуны. Даже несмотря на глубокую ночь, они немедленно пришли в ALO, получив сообщение Юи, и как раз закончили слушать её рассказ о случившемся.
— Да уж… — протянул Кляйн, почёсывая лоб сквозь бандану. Его от природы расслабленный голос звучал как никогда серьёзно. — Опять этот придурок вляпался в историю, не попросив ни у кого помощи… Виртуальный мир, созданный силами самообороны? Настоящим искусственный интеллект Алиса? Как-то это уже далеко за рамками игр.
— Искусственный интеллект не NPC в игре, а такой же человек, как мы? Так, получается? — спросила Лизбет.