Глаза посланника смерти вспыхнули под капюшоном, словно два огонька. Улыбка стала настолько широкой, что показались клыки.
— Итак, Кирито… пора попробовать на вкус твою жизнь.
Облизав губы острым, как у ящерицы, языком, ПоХ напряг руки. Чёрный меч застонал, и смертоносный клинок начал приближаться к Кирито сантиметр за сантиметром…
— Пожалуйста, господин Юджио, — вдруг услышала Асуна тихую молитву у себя за спиной. — Спасите господина Кирито.
Обернувшись одновременно с Сольтилиной и Ронье, Асуна увидела Тизе, сложившую руки перед грудью. Рыжие волосы девушки всколыхнулись от невидимой волны, разошедшейся вокруг неё.
Асуна снова повернулась.
Огромный тесак почти достиг левого плеча Кирито, и чёрная рубашка уже начала рваться. Асуна затаила дыхание, ожидая увидеть кровь.
Однако «Разрубатель друзей» вдруг замер.
Более того, он начал двигаться в обратную сторону, хоть и медленно. Но откуда в исхудалой правой руке уставшего Кирито столько силы?..
— А… — обронила то ли Ронье, то ли Сольтилина.
Асуна тоже увидела призрачную золотую руку, сжавшую рукоять чёрного меча.
Через пару мгновений её заметил и Кирито. Он вытаращил глаза и вдруг шмыгнул носом. Из глаз выкатились блестящие слезинки.
Губы шевельнулись, но Асуна не расслышала голоса. А затем…
— О-о… О-о-о-о-о! — Издав неистовый вопль, Кирито резко оттолкнул от себя тесак вместе с руками врага.
«Разрубатель друзей» завис за спиной ПоХа, и тому пришлось попятиться, грязно ругаясь.
Кирито немедленно вскочил на ноги, высоко сломанный меч и воскликнул:
— Релиз реколекшн!
Ослепительная белая вспышка залила мир. ПоХ отступил ещё на шаг и закрыл лицо рукой, словно не мог смотреть на свет.
Асуне тоже пришлось прищуриться, но она увидела, как из сломанного клинка растёт кристалл плотного света.
Всего за несколько секунд он принял форму недостающей части клинка, ярко вспыхнул…
И свет с громким хлопком разошёлся волной вокруг меча.
Секундное затишье — и поле боя наполнилось чистым звоном тысяч колокольчиков. Асуна и остальные девушки потрясённо вытаращили глаза.
На телах замёрзших китайских и корейских игроков расцвели бесчисленные цветы — прозрачные лазурные розы. Из сердцевин цветов вылетали серебристые частицы. Асуна догадалась, что это чистый ресурс жизни, другими словами, хитпойнты.
Игроки, ещё недавно яростно атаковавшие друг друга, по очереди засыпали и исчезали в световых столбах. Они не чувствовали ни боли, ни мучений — Кирито выталкивал их из мира самым щадящим способом из всех возможных.
Семена ненависти, посеянные в них ПоХом, так и не взойдут.
— Мерзавец… Как ты посмел?! — выругался посланник смерти, осознав, что его планы пошли прахом.
Однако на его лицо быстро вернулась ухмылка, и он вновь занёс тесак.
По этому движению Асуна догадалась, что он задумал. Благодаря розам поле боя наполнилось ресурсом Жизни, который в мире людей называли «священной энергией». ПоХ собирался присвоить эту энергию с помощью «Разрубателя друзей».
— Кирито!.. — выкрикнула Асуна имя возлюбленного, содрогаясь от страха.
Двух тысяч убитых японских игроков хватило, чтобы тесак ПоХа увеличился в три раза и стал таким же сильным, как божественное оружие Стейсии. Если ПоХ впитает ещё двадцать тысяч жизней, то станет дьяволом… или даже богом тьмы. Кирито не мог двигаться, потому что поддерживал заклинание, а значит, спасти его должна Асуна…
Но когда она уже собиралась броситься вперёд на ватных ногах…
Не беспокойся… Смотри.
Она думала, что призрачная Юки исчезла, но её голос вновь донёсся до Асуны.
Только тогда она заметила, что витающие в воздухе серебристые ленты вовсе не тянутся к «Разрубателю друзей». Как бы посланник смерти ни размахивал тесаком, ресурсы даже не приближались к нему.
Вновь послышался голос:
Помнишь, ты говорила о том, что жизнь нужна для передачи души?
На самом деле собравшиеся здесь игроки разных стран не хотят трагедии.
У них одна мечта — об увлекательной, волнующей игре… Они всего лишь хотели попасть в прекрасный, весёлый и полный радости мир — такой, как страна фей, которая нас познакомила.
— Да, Юки… Ты права, — почти беззвучно прошептала Асуна.
Сразу после её слов Кирито направил чёрный меч в небо параллельно восстановленному белому.
Призванные ПоХом тучи закружились в обратную сторону, постепенно рассеиваясь. В самой середине вихря показался проблеск света, и чёрный меч засиял, словно кристалл, в золотистых лучах солнца.