Но и эта мимолётная мысль Асуны оказалась ошибочной.
Возле Кляйна яростно спорили на корейском два игрока в красных доспехах. И не только они: среди тысяч воинов, окруживших японских игроков и жителей Андерворлда, постоянно вспыхивали новые ожесточённые споры.
Скорее всего, это верные ПоХу игроки ругали тех, кто начал догадываться о его лжи. И если так, то хватит даже пустякового повода, чтобы первые напали на вторых. Вся корейско-китайская армия может захлебнуться ненавистью, и, скорее всего, ПоХ попытается их образумить…
Нет…
Не так.
Наоборот — он намеревается разжечь новый конфликт на этом поле боя.
Прямо как в Айнкраде, когда он устроил кровавую битву между игроками, тайно сообщив проходчикам о том, где скрывается созданный им «Весёлый гроб».
Асуна не понимала, для чего ПоХ хочет уничтожить половину своих союзников. Ясно было лишь то, что он задумал нечто крайне коварное.
Вальяжно вышагивая, он произнёс что-то на корейском.
Два игрока, державшие Кляйна, тут же скрутили одного из спорщиков.
В руке посланника смерти в чёрном пончо звякнул тесак.
Он лично казнит «предателя», затем, демонстрируя отрубленную голову, побудит верных себе игроков напасть на сомневающихся.
Асуна не могла этого допустить. Конечно, она в первую очередь защищала жителей Андерворлда, и с этой точки зрения внутренний конфликт в рядах красных рыцарей был ей только на руку, но, с другой стороны, даже после междоусобицы их останется не меньше десяти тысяч. Более того, они будут полны злобы и ненависти, которую наверняка выплеснут на японцев и обитателей Андерворлда.
Но что самое главное, те корейцы и китайцы, которых собирался уничтожить ПоХ, уже начали догадываться об истинной сущности этого мира — другими словами, они поверили японцам. Асуна даже подумать не могла о том, чтобы бросить этих людей на произвол судьбы.
«Я должна им помочь. Надо встать, взять в руку рапиру и остановить эту казнь».
Но руки и ноги не двигались. На каждом вдохе боль пронзала её тело тысячей иголок, убивая силу воли.
«Нет… я не смогу…»
Асуна слабо выдохнула, продолжая стоять на коленях. Она медленно опустила голову. Грязные, растрёпанные волосы занавесом скрывали её лицо.
Она слушала поступь посланника смерти и собиралась закрыть мокрые от слёз глаза…
Как вдруг.
Ничего подобного!
Я знаю, Асуна, ты сможешь встать.
Чей-то голос раздался в ушах — тихий, но ясный.
Чьи-то руки обняли плечи — нежно, но крепко.
Тёплый свет влился в сердце. Свежий ветерок заглушил всю боль.
Давай, Асуна, вставай!
Защити то, что тебе дорого!
Асуна протянула дрожащую руку и нащупала возле себя рукоять «Блистающего света» — рапиры богини мироздания.
Когда она подняла голову, посланник смерти в чёрном пончо как раз занёс окровавленный тесак. Связанный красный рыцарь от страха втянул голову в плечи. Споры утихли, все взгляды сошлись на безжалостном клинке.
Асуна затаила дыхание, стиснула зубы, собрала в кулак остатки сил…
И кинулась вперёд.
— А-а-а-а-а-а! — душераздирающе закричала она, отводя рапиру назад.
Остриё вспыхнуло белым. «Прямой выпад» — простейший навык мечника для рапиры, который Асуна проводила тысячи раз.
— Оу… — обронил ПоХ.
Будучи опытным бойцом, он успел отреагировать даже на такую внезапную атаку Асуны и выгнул спину. Тьма под капюшоном увернулась от удара, но Асуна отчаянно выставила рапиру вперёд.
Остриё слегка что-то задело. В воздухе пролетел локон чёрных вьющихся волос, а со смуглого лица упали несколько капель крови.
«Я не попала!»
Что в Айнкраде, что в Андерворлде мечник после навыка замирает на месте, подставляясь под ответный вражеский удар. Вот и сейчас тело Асуны предательски застыло, пока к ней со свистом приближался тесак ПоХа.
Однако в тот же миг Асуна сосредоточилась на вражеских ступнях.
У земли на мгновение мелькнуло радужное свечение. Пользуясь правами богини мироздания Стейсии, Асуна на пару сантиметров приподняла землю под ногами врага.
Даже такое скромное редактирование рельефа пронзило голову Асуны болью, словно молнией. Но в награду за это посланник смерти запнулся, и тесак лишь разрезал платье Асуны.
— Кх!.. — выдохнула Асуна, выходя из оцепенения и вновь отводя рапиру.
— Уоу! — ПоХ хлопнул полами пончо и снова занёс тесак.
Сверхскоростной колющий удар встретился с мощным рубящим. Во все стороны разлетелись белые и алые искры.