Спустившись по лестнице, я оставил лист бумаги на столе гостиной. Затем осторожно открыл старомодную раздвижную дверь и выскочил с Алисой навстречу утренней прохладе.
Прежде чем заводить мой стодвадцатипятикубовый мотоцикл, мы откатили его от дома на почтительное расстояние» Я вручил Алисе мотошлем Сугухи, надел свой и повернул ручку газа. Несмотря на трехмесячный простой, движок благополучно запустился и тихо заурчал.
— Держись крепче! — бросил я своей попутчице. — Лететь буду не хуже дракона.
— Ты хоть понимаешь, кто я?! — ответила Алиса, обняв меня за живот.
— Ха-ха, разумеется, ты рыцарь единства. Ну что… поехали!
На записке, оставленной в гостиной, было следующее: «Дядя, мама, Сугу. Меня ждёт незаконченное приключение. Скоро вернусь, не волнуйтесь».
Шоссе Кавагоэ, Каннана и двести сорок шестое были в этот час совершенно пусты. Возле офиса «Рэс» в Роппонги нас уже ждала Асуна, приехавшая на такси. Она улыбнулась и подняла было руку, чтобы помахать мне, но вдруг увидела Алису на заднем сиденье мотоцикла.
— Кирито. — Лицо Асуны сразу окаменело. — Что это значит?
— Э-э, ну… Если короче, то там много что было, но ничего такого не было…
— Давай-ка поподробнее про «много что» и «ничего такого».
Я знал, что это случится. Знал, но нарочно не думал о том, как избежать скандала. Я понимал, что нет слов, которые бы могли всё легко уладить.
— Расскажу потом — обязательно расскажу!.. Например, когда будем на пенсии попивать чай… — Перейдя под конец на тихое бормотание, я припарковал мотоцикл на стоянке для сотрудников.
Обернувшись, я увидел ровно то, чего боялся. Асуна и Алиса стояли с недовольными лицами, сложив руки на груди. Воздух между ними искрил от напряжения.
— Это самое… — робко обратился я к девушкам. — Я думал, вы уже договорились… Ну, когда были в лагере армии людей…
— Это было всего лишь перемирие!
— Перемирие подразумевает, что война когда-нибудь продолжится!
Выпалив это, девушки вновь уставились друг на друга. Я смотрел на противостояние двух мечниц…
И сделал единственное, что мне оставалось. Я как можно незаметнее попятился к главному входу, надеясь скрыться внутри. Но система безопасности, проверив ключ-карту, отпечатки пальцев и сетчатку, издала такой громкий звук, что девушки тут же повернулись в мою сторону.
— А, Кирито, стоять!
— Как ты смеешь убегать?!
Эти голоса раздались уже после того, как я забежал внутрь.
Добравшись до входа в зал STL, мы с Асуной тяжело дышали, и даже Алиса, кажется, нагрелась. Профессор Кодзиро встретила нас изумлённым взглядом:
— Я понимаю, что вы спешите, но зачем так бежать? STL и Андерворлд за несколько секунд никуда не денутся, — удручённо заметила женщина.
— Нам просто хотелось поскорее подключиться! — воскликнул я с приторной улыбкой. — Как ни крути, от этого погружения во многом зависит безопасность Андерворлда-а-а-а!
Под конец я сорвался на крик, потому что Асуна ущипнула меня за правый бок. Я тут же сбежал в соседнюю раздевалку, чтобы переодеться в дезинфицированный халат для STL и заодно спастись от возможной мести Алисы.
На самом деле в словах, которые я сказал профессору, не было ни капли лжи. Дрейфующая в акватории архипелага «Оушн Тёртл» оказалась в крайне затруднительном положении. Я видел только один способ обеспечить ей независимость и бесперебойную работу: наладить общение между жителями реального мира и искусственными флактлайтами — уроженцами Андерворлда. Если большинство с той и с другой стороны будут выступать за союз, правительство не сможет пойти на радикальные меры.
Хотя стоп.
Если смириться с насилием, то есть ещё один способ защитить платформу — силовой. Если вооружить «Оушн Тёртл» беспилотниками, созданными для лайткубов, — не сомневаюсь, что их уже разработали, — её могут признать суверенным государством.
Но это, конечно, всего лишь безумная фантазия. Где взять эти беспилотники? На какие деньги содержать их? И самое главное — сколько лет уйдёт у жителей Андерворлда, летавших лишь на драконах, на освоение сверхзвуковых боевых машин? На этом пути слишком много преград.
Но в любом случае Андерворлду как воздух нужен ёмкий канал связи, которым правительство не могло бы управлять, как спутниками. Только он поможет жителям Андерворлда соединиться с неизведанным для них кластером «Семени» и рассказать о себе людям реального мира.
Всё зависит от IP-адреса на записке в моём нагрудном кармане. Переодевшись и выйдя из раздевалки, я протянул адрес профессору Ринко. Та секунду колебалась, но затем взяла записку.