Выбрать главу

Остальные трое парней тут же нахмурились и что-то прорычали, поддерживая заводилу.

Как я понимаю, моего бывшего друга преследуют школьные задиры: трясут с него деньги или заставляют покупать им еду. А сейчас он взглядом умолял меня о помощи.

Казалось бы, что может быть проще, чем сказать ему: «Ну всё, пойдём домой»? Но почему-то мои губы не двигались.

В горле встал ком, и в конце концов я смог прохрипеть лишь одно слово:

— Ничего…

Я бросил в беде парня, которого ещё месяц назад называл другом. Он ничего не сказал мне, но краем глаза я заметил, что он готов разрыдаться.

Я быстрым шагом покинул стоянку магазина и, опустив голову, пошёл домой по освещённой закатом дороге. Я ни о чём не думал и лишь переставлял ноги, глядя на асфальт перед собой.

Солнце позади меня садилось как никогда быстро. Фиолетовый сумрак стремительно окутал улицы. Привычная дорога домой из школы показалась незнакомой местностью. Не было ни людей, ни машин; лишь мои шаги нарушали тишину.

Топ, топ, топ… Шурх, шурх, шурх.

— Ой…

Я остановился, внезапно обнаружив, что асфальт под ногами сменился невысокой травой.

«Разве я когда-нибудь сходил с асфальта по пути домой?» — подумал я, поднимая голову.

И увидел не улицу города Сайтама в префектуре Кавагоэ, а тропинку в дремучем лесу.

Я посмотрел по сторонам, затем оглядел себя.

Чёрная школьная форма куда-то подевалась, вместо неё на мне были тёмно-синяя рубаха и кожаные доспехи. На руках красовались кожаные перчатки без пальцев, на ногах — ботинки с железными заклёпками. За спиной вместо школьной сумки висел короткий, но тяжёлый меч.

— Где я?.. — пробормотал я, но ответить мне никто не мог.

Я пожал плечами и пошёл дальше по тропинке.

Не прошло и минуты, как вид узловатых ветвей древних деревьев и ощущение травы под ногами пробудили мои воспоминания. Это Первый уровень Айнкрада, лес к северо-западу от Стартового города. Тропинка ведёт меня к деревне Хорунка.

Нужно поскорее дойти до деревни и снять комнату в гостинице. Хотелось просто забраться в кровать и спать, ни о чём не думая.

Я продвигался дальше по лесной тропинке, освещённой лишь голубым светом луны.

Вдруг послышался тихий вскрик.

На секунду я замер, затем пошёл дальше. Лес впереди заканчивался, между деревьями пробивался лунный свет. Вновь кто-то закричал. Послышался рёв чудовищ.

Я крадучись подошёл к последнему дереву, спрятался за мощным стволом и осторожно выглянул.

На огромной круглой поляне, залитой светом луны, извивались, ужасные чудовища.

Пять или шесть существ, похожих на непенты-переростки, окружили парня в такой же одежде, как у меня, и угрожающе тянули к нему щупальца. Парень отчаянно размахивал мечом, но каждое срубленное щупальце отрастало заново.

Я узнал его лицо.

Этот игрок объединился со мной в группу, чтобы нам было проще искать предметы, которые падают с растительных монстров. Его звали… да, точно, Копер. Но как он оказался окружённым монстрами?

Хотя неважно. Он мой друг, и я должен спасти его.

Но я опять не смог ничего сделать. Мои ноги словно приросли к земле, отказываясь сделать даже шаг.

Щупальца незаметно подобрались к Коперу сзади, обвились вокруг его ног и уронили на траву. Монстры открыли пасти, полные зубов, похожих на человеческие, и начали надвигаться на игрока со всех сторон.

Копер протянул ко мне руку, в его глазах читалась отчаянная мольба.

Однако через секунду монстры скрыли от меня его лицо. Уже скоро я услышал звон бьющегося стекла и увидел синее свечение.

— Эх… — вздохнул я и опустил голову — прямо как когда бросил другого друга возле магазина.

Я медленно выпрямился, не поднимая взгляда, и побрёл по узкой тропинке обратно. Только звуки моих шагов нарушали тишину освещённого луной леса.

Шурх, шурх, шурх… Топ, топ, топ.

Я остановился. Невысокая трава под ногами неожиданно сменилась иссиня-серой каменной плиткой.

Подняв голову, я увидел, что нахожусь уже не в лесу Первого уровня, а в каком-то полутёмном коридоре. Наверное, это лабиринт в конце одного из уровней… но я пока не мог определить, какого именно. Остаётся лишь проверить, куда приведёт меня дорога.

Я молча шёл дальше, не обращая внимания на то, что моя экипировка и меч сильно изменились. Я словно преследовал собственную тень, которую создавали на полу настенные фонари. Башни Айнкрада не бывают больше сотни метров в диаметре, поэтому коридор лабиринта не мог быть настолько длинным, но я упрямо переставлял ноги, не останавливаясь и не оборачиваясь.