— О, мастер, вот это по-нашему! Так, давление… это должно быть воздействие веса одного килома на квадратный сан…
— Нет, подождите! — Ронье торопливо вмешалась в разговор. — Даже если вы считаете механодракона безопасным, это не отменяет того, что кто-то может напасть на Кирито! Как его паж, я не могу допустить, чтобы он отправился в мир тьмы без охраны!
Тут Ронье бросила взгляд на голову механодракона и вдруг кое-что заметила. Стеклянный купол над железным стулом — Кирито постоянно называл его «креслом пилота» — был намного длиннее, чем у первого прототипа. Присмотревшись ещё лучше, Ронье увидела за креслом пилота ещё одно сиденье.
— Можно спросить?
— Да, что?
— Второй прототип рассчитан на перевозку двух человек?
— Ну… типа того. Мы с самого начала предполагали, что я не успею создать достаточно стужеродов для охлаждения первого прототипа, поэтому взрыв нас не слишком удивил. Второй прототип строился с расчётом на то, что стужероды будут создавать два человека, но, как я уже сказал, для низкого полёта хватит и меня одного…
Кирито говорил всё быстрее, начиная понимать, к чему клонит девушка, но Ронье, кашлянув, перебила его:
— Я вас поняла. В таком случае вы отправитесь с телохранителем, который будет защищать вас от убийц.
— Телохранителем?
— Как вы уже сказали, все старшие рыцари единства сейчас очень заняты, поэтому эту задачу на правах рыцаря-ученика беру на себя я!
— Что-о?
— Тем более что я могу помочь с наблюдением за теплородными баками!
— Что-о?!
И не успел опешивший Кирито хоть что-то возразить, как Ронье уже стукнула себя по груди правой рукой, а левую положила на рукоять клинка. Исполнив рыцарское приветствие, она окончательно подтвердила, что будет следовать отданному самой себе приказу.
Кирито ошалело заморгал, а Садоре громогласно расхохотался.
— Этот бой ты всё-таки проиграл, Корыто. А Ронье, как я погляжу, стала намного отважнее.
Хотя Ронье удалось выпросить у Кирито разрешение сопровождать его, главные сложности были ещё впереди.
Она ещё никогда не бывала в Обсидии, столице мира тьмы, и никогда не была единственной спутницей Кирито в его путешествиях. Не представляя даже, к чему готовиться, Ронье бегом вернулась из мастерской в свою комнату на двадцать втором этаже и разложила перед собой одежду и прочие личные вещи. Муки выбора прервал внезапный стук в дверь.
— Заходи! — громко выпалила Ронье, уверенная, что это Тизе, и подбежала к двери. — Ты как раз вовремя, мне нужна помощь со сборами!..
Она резко распахнула дверь, но увидела перед собой не рыжеволосую подругу, а жемчужные одежды и каштановые волосы, обрамляющие прекрасное лицо.
— Ой… Госпожа Асуна!
Ронье второпях попыталась исполнить рыцарское приветствие, но Асуна остановила её взмахом изящной руки и мягко улыбнулась!
— Прости, что отвлекаю от важной работы, Ронье, но не могла бы ты кое-куда сходить со мной?
— А… Разумеется, куда угодно, — согласилась Ронье и направилась следом за вышедшей в коридор Асуной.
Будь она кадетом Академии мечников Северной Центории, после такого неожиданного визита «элитного курсанта» её бы вскоре прижали к стенке где-нибудь на заднем дворе общежития со словами: «Кажется, ты в последнее время наглеешь». И хотя в соборе такого случиться, конечно же, не могло, Ронье всё равно немного робела перед Асуной.
Дело было даже не в том, что эта девушка занимала пост Второй мечницы в Совете мира людей, и не в том, что она пришла в Андерворлд из другого мира. Настоящая причина была настолько личной, что Ронье не могла ей ни с кем поделиться.
Асуна пришла в этот мир один год и три месяца назад, в разгар Войны двух миров.
Отряд-приманка, в котором состояли Ронье и Тизе, попал под удар армии мира тьмы, которой командовал император Вектор, и едва не был разгромлен ещё до того, как успел сыграть свою роль. Ронье и самой пришлось сразиться с чёрным рыцарем, который проник в тыл их отряда. Но когда враг выбил меч из её руки и она уже приготовилась к смерти, в битву вмешалась Асуна.
Она парила на фоне чёрных небес, ослепительно сияющая и как две капли воды похожая на богиню мироздания Стейсию с картины в доме Арабель и с фрески в академии мечников. Асуна подняла рапиру, блестящую всеми цветами радуги, и создала в земле огромный разлом, отправив в преисподнюю чёрного рыцаря, пытавшегося убить Ронье. Увидев настолько божественную мощь, Ронье окончательно поверила, что Асуна — это и есть воплощение богини Стейсии.
Позднее выяснилось, что Асуна, а также сам Кирито (и тот рыцарь, с которым сражалась Ронье, и император Вектор) — жители Реалворлда. Но даже сейчас, когда прошло уже больше года с той битвы, Ронье по-прежнему мысленно благодарила и боготворила Асуну.