— Мы были… не так уж близки… — начал Кирито. — Я сказал, что она моя сестра, — на самом деле она двоюродная. Так получилось, что мы росли вместе с самого её рождения, и она, наверно, этого не знает. В общем, может, как раз из-за этого… но я с ней мало общался. Я даже дома её избегал.
Кирито еле слышно вздохнул.
— Плюс к этому, у нас был очень строгий дедушка. Когда мне было восемь лет, он заставил меня заниматься кэндо, но это было не моё, и я через два года бросил. Дедушка тогда меня здорово поколотил… но тогда вдруг сестрёнка заплакала и заступилась за меня, она пообещала, что будет тренироваться за нас обоих, но только чтобы он меня не бил. После этого я начисто утонул в компах, а вот сестра реально занялась кэндо и даже успела прилично продвинуться в национальном чемпионате, прежде чем дедушка умер. Даже он был доволен… В общем, я всегда чувствовал, что я хуже неё. И всегда думал, хочет она на самом деле заниматься кэндо или нет, обижена ли она на меня. Из-за этого я продолжал её избегать… и вот чем в итоге всё кончилось.
Кирито замолчал и кинул взгляд на Силику.
— Так что я тебя спас, наверно, для самоудовлетворения, чтобы искупить старые грехи… Прости.
Силика была единственным ребёнком в семье, поэтому не могла полностью ухватить сказанное Кирито. Но почему-то ей показалось, что она понимает его сестру.
— Кирито-сан, твоя сестрёнка… она на тебя не обижается. Если бы ей это не нравилось, она бы не смогла хорошо выступать. Я думаю, она очень любит кэндо, — произнесла она, тщательно подбирая слова.
Кирито улыбнулся.
— Похоже, опять утешают в итоге меня… Думаешь, это на самом деле так?.. Хорошо бы, если бы.
Силика ощутила, как по сердцу растекается тепло. Она была счастлива, что Кирито открылся ей.
Вскоре они добрались до южных ворот деревни. Множество белых цветов покрывало лозу, обвивающую изящную серебристую металлическую арку. Главная улица, дойдя до арки, продолжалась и дальше; широкой дорогой она уходила мимо зелёных холмов вдаль, исчезая в весеннем тумане.
— Что ж… начинаем наше приключение.
— Ага, — решительно кивнула Силика и отпустила руку Кирито.
— С твоим уровнем и снаряжением бить здешних монстров тебе будет не очень трудно. Но…
Кирито покопался в своей поясной сумке, извлёк кристалл синего цвета и вложил Силике в руку. Это был кристалл-телепортер.
— Никогда не знаешь, что случится за пределами безопасной зоны. Так что имей в виду. Если произойдёт что-то неожиданное и я прикажу тебе сматываться — используй этот кристалл и сматывайся. Любая деревня сгодится. Обо мне можешь не беспокоиться.
— Но… но…
— Обещай мне. Я уже… потерял целую партию один раз. И не хочу повторить эту ошибку снова.
Лицо Кирито было таким серьёзным, что у Силики не осталось выхода, кроме как кивнуть. Кирито ещё раз потребовал, чтобы Силика пообещала, потом наконец облегчённо улыбнулся.
— Ну тогда двинули!
— Двинули!
Силика ощутила вес кинжала у себя на поясе и сосредоточилась; уж по крайней мере сегодня она в бою не будет стоять столбом, как вчера, а покажет всё, на что способна.
Но…
— А-а-а-а?! Что это?! Оно… оно ужасное!!!
Своего первого монстра они повстречали уже спустя несколько минут после того, как вышли в поле и двинулись на юг по 47-му уровню.
— А-а-а!!! Брысь отсюда!..
У твари, прокладывающей себе путь через высокую траву, был такой облик, которого Силика и представить себе не могла. «Ходячий цветок» — такое описание, пожалуй, подходило лучше всего.
Ветвящиеся корни твёрдо шагали по земле, из них торчал тёмно-зелёный стебель толщиной с человеческую руку. На верхушке стебля (или тела?) находился огромный жёлтый цветок, немного смахивающий на подсолнух. В центре его зияла пасть с торчащими из неё зубами, внутри пасти мелькали какие-то ядовито-красные всполохи.
Из середины стебля росли две мясистые плети — похоже, именно этими «руками» и пастью монстр и атаковал. Цветок-людоед, ухмыляясь зубастой пастью и размахивая руками-щупальцами, нёсся к Силике. Цветы Силика любила, но эта карикатура казалась ей тошнотворной.
— Я говорю брысь!..
Силика безумно размахивала кинжалом, почти зажмурив глаза. Стоящий рядом Кирито произнёс смущённо:
— Да ладно, ладно тебе. Это слабый монстр. Если прицелишься в белое пятно под самым цветком, легко сможешь…
— Но он же ужасный!..
— Если это тебе ужасно, тогда нам придётся трудно. Тут есть один монстр, у которого множество цветков, ещё один, похожий на хищный куст, и даже один, у которого полно липких щупалец…