ИИ у фамильяров не очень-то продвинут. Разумеется, говорить они не умеют и понимают лишь с десяток команд. Но Силика вошла в игру всего в двенадцать лет, её постоянно давили страх и тревога, и Пина оказалась для неё несказанным спасением. Вне всяких сомнений, Приключение Силики — то есть собственно жизнь здесь, в SAO — началось только с появлением Пины.
Прошёл год. Силика и Пина постепенно набирали уровни. Силика весьма прилично прокачала навыки для кинжала. На средних уровнях Айнкрада она стала известна как один из сильнейших игроков.
Конечно же, до бойцов, сражающихся на переднем крае, ей было как до Луны. Однако, в определённом смысле, увидеть кого-то из нескольких сотен проходчиков среди семи тысяч человек было даже труднее, чем приручителей. Так и вышло, что на средних уровнях, где обитало большинство игроков, Силика стала знаменитостью.
Игроков женского пола вообще было мало, тем более — игроков её возраста, так что понадобилось совсем немного времени, чтобы «Силика, Повелительница драконов» обзавелась множеством фанатов. На неё буквально сыпались приглашения от партий и гильдий, желающих заполучить такого заметного игрока; разумеется, тринадцатилетняя Силика слегка возгордилась, это было неизбежно. Но в конечном итоге именно зазнайство заставило её совершить ошибку, которую, как бы ни раскаивалась, исправить она уже не могла.
Всё началось со ссоры из-за пустяка.
Силика в составе партии, куда её пригласили две недели назад, охотилась в огромном лесу на севере 35-го уровня. Называлось это место «Лесом блужданий». Передний край находился далеко, на 55-м уровне, так что 35-й был уже пройден. Но топовые мечники не интересовались ничем, кроме зачистки лабиринта, поэтому второстепенные данжи вроде Леса блужданий остались нетронутыми и пользовались популярностью у игроков средних уровней.
Партия из шести человек, в которую вступила Силика, состояла из опытных бойцов. Сражаясь с самого утра, они добыли немало трофеев и нашли несколько сундуков с сокровищами. Но когда солнце стало садиться и у всех подошли к концу зелья лечения, партия начала прокладывать путь к жилой зоне. Худая копейщица, возможно, желая поставить Силику на место, сказала:
— Трофеи разделим, когда вернёмся. Но раз твоя ящерица тебя лечит, тебе кристаллы лечения не нужны, правда?
Оскорбившись, Силика не осталась в долгу.
— Ты-то вообще вперёд не суёшься, всё время маячишь позади всех, так что ты кристаллами вообще не пользуешься.
Перепалка быстро переросла в ссору, а попытки лидера группы, воина с мечом и щитом, её прекратить остались просто-напросто незамеченными. В конце концов Силика в ярости бросила:
— Не нужно мне от вас вообще ничего! Не буду больше с вами вместе ходить. Всё равно есть ещё куча партий, в которые меня с удовольствием пригласят!
Пропустив мимо ушей предложение лидера остаться с партией, хотя бы пока они не выберутся из леса и не вернутся в жилую зону, она покинула остальных пятерых и зашагала прочь, кипя от злости.
Даже если Силика будет драться в одиночку — она уже прокачала свои навыки работы с кинжалом до семидесяти процентов от максимума, да и Пина всегда была с ней, так что здешние монстры не представляли для неё сложности. Она должна была без проблем выбраться из леса и выйти к жилой зоне… точнее, должна была бы. Если бы не заблудилась.
Этот лес не просто так называли Лесом блужданий.
Громадное пространство, заросшее деревьями, было разделено на сотни квадратных зон, словно доска для игры в го. Через минуту после того, как игрок входил в одну из этих зон, та случайным образом соединялась с четырьмя другими. Чтобы выбраться из леса, надо было либо проходить каждую зону менее чем за минуту, либо купить в местном магазине довольно дорогую карту, на которой отображалось, к каким именно зонам в данный момент подсоединена та, в которой находится игрок.
Но карта была только у лидера. Телепортирующие кристаллы, если их применять в Лесу блужданий, тоже переносят не в город, а в другую зону здесь же, в лесу. Значит, у Силики не было иного выхода, кроме как быстро пробежать через все зоны. Однако бежать по извивающейся лесной тропе, огибая огромные корни деревьев, оказалось труднее, чем она думала.
Силика решила двигаться всё время на север, но минута всякий раз истекала аккурат перед тем, как она добиралась до края зоны, и её вновь и вновь переносило случайным образом. Совсем скоро она уже с ног валилась от усталости. Красный свет закатного солнца постепенно сгущался, небо темнело, и на душе у Силики становилось всё тревожнее: её шансы выбраться из леса таяли.