Я до сих пор иногда вижу во сне то, что произошло тогда. Та ночь, сама похожая на сон, сияет брильянтом среди двух лет, прошедших почти без взлётов-падений. Даже сейчас, три месяца спустя, это воспоминание греет мне душу, как горячие угли костра.
— И всё-таки…
Это было просто невероятно, прошептала я про себя и мягко провела по фотографии. Я всегда считала себя реалисткой и рационалисткой; подумать только, что у меня оказался такой романтичный характер.
— Я люблю тебя с того самого дня.
Тюкнув по фотке пальцем, я начала думать о другом. Сварганить что-нибудь простенькое на обед прямо здесь или же сходить куда-нибудь — впервые за довольно долгое время? Я шагнула из мастерской в магазин — и в это мгновение случилось.
Откуда-то сверху пришёл громкий звуковой эффект, которого я никогда раньше не слышала. «Бомм, бомм» — как будто колокол… Я сразу глянула на потолок, но, похоже, звук шёл откуда-то совсем сверху, со стороны верхних уровней.
Я собралась было выскочить на улицу, когда произошло то, что удивило меня ещё сильнее.
Приглядывавшая за магазином женщина-NPC, которая с самого первого дня работала за прилавком без единого выходного, вдруг исчезла, не издав ни звука.
Я во все глаза уставилась на то место, где она только что стояла, но женщина явно не собиралась возвращаться. Ситуация становилась всё непонятней.
Я всё же выбралась наружу. Увиденное там было настолько необычным, что я просто застыла.
Перед дном следующего уровня, распростёршимся в сотне метров над нами, перед этой голой серой крышей — висели гигантские красные буквы, тесно прижатые друг к другу. Я обалдело смотрела на две строки на английском: «Внимание» и «Системное сообщение».
— Системное… сообщение…
Эту картину я уже видела. В жизни её не забуду. Два года назад, в тот день, когда началась эта игра со смертью, перед нами открылось точно такое же зрелище, а следом — тот безликий аватар объявил нам, десяти тысячам игроков, об изменении правил игры.
Постояв в оторопи несколько секунд, я наконец посмотрела по сторонам. То тут, то там виднелись игроки, стоящие на месте и глядящие в потолок — совсем как я. Я нахмурилась: что-то в этой сцене казалось странным. И тут же до меня дошло.
Обычно на улицах полно NPC, которые ходят или что-то продают; а сейчас не было ни одного. Похоже, они все исчезли тогда же, когда и NPC, присматривавший за моим магазином, но… почему?..
Внезапно звук колокола прекратился. После мгновения тишины зазвучал мягкий женский голос — на той же громкости, впрочем.
«Сейчас будет сделано важное объявление, касающееся всех игроков».
Голос звучал совершенно не так, как голос создателя игры Акихико Каябы два года назад, — искусственный, синтетический, с призвуком электронного шума. Несомненно, это объявление делалось через игровую систему. Но, поскольку за два года никаких признаков вмешательства людей в управление SAO не наблюдалось, то и подобное объявление я слышала впервые. Я навострила уши и затаила дыхание.
«Игра переводится в режим принудительного администрирования. Появление новых монстров и предметов будет остановлено. Все NPC будут удалены. Хит-пойнты всех игроков будут зафиксированы на максимальном значении».
Системная ошибка? Какой-то фатальный баг?..
Эта мысль сразу же пришла мне в голову. Сердце тревожно сжалось. Но в следующее мгновение…
«Седьмого ноября в четырнадцать пятьдесят пять по стандартному времени Айнкрада игра была пройдена».
…системный голос сообщил вот это.
Игра… была пройдена.
Несколько секунд я не могла понять значения этих слов. И другие игроки вокруг тоже стояли с застывшими лицами. Но услышав следующую фразу, все разом подскочили.
«Все игроки будут выгружены в порядке очереди. Убедительная просьба всем оставаться на своих местах и ждать. Повторяю…»
Внезапно со всех сторон рванулось «ура!» и прочие радостные вопли. Весь уровень — нет, вся парящая крепость Айнкрад задрожала. Игроки обнимались, катались по земле, вопили, вскинув руки к небу.
Я не двигалась, не издавала ни звука — просто стояла перед своим магазином. Каким-то чудом мне удалось прижать ладони к губам.
Он сделал это. Он — Кирито — сделал это. Со своей обычной безбашенностью…
Я была уверена. Ведь передний край был всего лишь на 75-м уровне, а игра оказалась пройдена. Такой абсурд, нелепость, идиотизм мог быть только делом рук Кирито.
Я вдруг словно бы услышала мягкий шёпот у самого моего уха.
«Я сдержал слово…»
— Да… да… наконец-то тебе удалось…